Razones por las que el presidente Lula está en conflicto con el Banco Central de Brasil

Cuando Luiz Inacio Lula da Silva fue el líder de Brasil de 2003 a 2011, no tuvo que lidiar con un banco central independiente. Reelegido presidente en octubre, se resiste a la nueva realidad creada por una ley de 2021 que consagra el poder del banco para fijar la política monetaria de forma autónoma. Calificó la ley de “ tontería ” y criticó públicamente las metas de inflación y las tasas de interés del banco, generando tensión con su jefe, Roberto Campos Neto.

El banco fijó su tasa de interés de referencia en un máximo de seis años y señaló que está dispuesto a mantenerla allí para combatir la inflación. El izquierdista Lula, por su parte, quiere que se reduzcan los costos de endeudamiento para impulsar el crecimiento económico y cumplir sus promesas de campaña de "bistec y cerveza" para todos. Más recientemente, ha habido señales de que ambas partes pueden estar dispuestas a al menos bajar la temperatura del debate.

1. ¿Qué ha estado haciendo el banco central?
El de Brasil fue uno de los primeros bancos centrales del mundo en embarcarse en un ciclo agresivo de aumento de las tasas de interés, avanzando en 2021 para llevar su tasa de referencia Selic de mínimos históricos del 2% a 13,75 % para septiembre de 2022 estable desde entonces.

La inflación cayó en 2022 desde un pico de más del 12% a 5,77%, la mayor caída entre las economías emergentes. Pero con un objetivo de inflación de alrededor de 3%, los responsables de la política del banco no han terminado de combatir el aumento de los precios, especialmente porque gran parte de las reducciones de precios provienen de los recortes a los impuestos sobre la gasolina y los impuestos sobre las ventas aprobados por el presidente anterior, Jair Bolsonaro.

Esos recortes contribuyeron a tres meses consecutivos de deflación, o caída de precios, en julio, agosto y septiembre. Pero el impacto de los recortes se está desvaneciendo y los precios del transporte y los alimentos comenzaron a recuperarse nuevamente en 2023.

2. ¿Dónde dejó eso la política bancaria?
Los banqueros centrales han señalado que podrían mantener las tasas estables durante la mayor parte de 2024 para lograr su objetivo de enfriar la economía más grande de América Latina y acercar la inflación anual al 3,25% este año y al 3% el próximo.

Puede tomar un tiempo relativamente largo para que las tasas de interés desaceleren la actividad económica en Brasil, como es el caso de muchos países en desarrollo. Esto se debe a que la política monetaria funciona a través del sistema bancario al abaratar o encarecer los préstamos, y la proporción de personas que tienen cuentas bancarias en Brasil es menor que en las economías desarrolladas.

Después de un año de aumento de las tasas de interés, recién ahora los flujos de crédito se están desacelerando en el país. Aún así, la mayoría de los analistas creen que los banqueros centrales lograrán enfriar la actividad económica y pronostican un crecimiento de menos del 1% este año en comparación con un 3% estimado en 2022.

3. ¿Cuál es la queja de Lula sobre la política del banco central?
Después de asumir el cargo en enero, el presidente se quejó repetidamente de la política monetaria en entrevistas televisivas y discursos públicos. Un crecimiento económico más lento podría obstaculizar su capacidad para cumplir sus promesas de campaña de elevar el nivel de vida de todos los brasileños y aumentar los ingresos del gobierno para mejorar las finanzas públicas.

Lula calificó las tasas de interés actuales como una "vergüenza" y dijo que "no hay razón" para mantenerlas tan altas. Argumentó que el objetivo del banco de una inflación de alrededor de 3% no es apropiado para un mercado emergente como Brasil y, en cambio, debería ser de 4,5%. Durante los dos mandatos anteriores de Lula, el objetivo estaba más cerca de eso. La medida en que los banqueros centrales podían fallar en su objetivo, conocido como el rango de tolerancia, también era mayor en ese entonces.

4. ¿Cómo se desarrolló el conflicto?
Después de que Lula expresara sus críticas por primera vez, los analistas, que ya habían pronosticado tasas de inflación superiores a 3% hasta 2026, aumentaron aún más sus estimaciones. Poco después, en su primera comunicación pública de este año, los banqueros centrales dijeron que “siguen comprometidos” con alcanzar su objetivo.

También advirtieron sobre una perspectiva fiscal “particularmente incierta”, luego de que Lula recibiera luz verde del Congreso por 168.000 millones de reales (US$32.400 millones) en gastos extrapresupuestarios. Algunos miembros del banco creen que las promesas de reducir el déficit del gobierno “deberían mitigar” ese riesgo, según el comunicado público.

5. ¿Hay alguna señal de una resolución?
El 13 de febrero, Campos Neto apareció en una rara entrevista televisiva y se comprometió a hacer “todo” lo posible para estar más cerca del nuevo gobierno. Días después, Lula pareció atenuar sus críticas al jefe del banco central, a quien anteriormente se había referido como “ese ciudadano”.

Durante una entrevista con CNN Brasil dijo que no es parte de su trabajo estar “luchando” con el banco central, aunque siguió cuestionando la autonomía de la autoridad monetaria y argumentó que tasas de interés más bajas impulsarían la economía.

Aún así, a los inversionistas les preocupa que la disputa en curso pueda afectar la política monetaria, luego de que surgiera la noticia sobre la posibilidad de una revisión anticipada de las metas de inflación por parte del Consejo Monetario Nacional, que establece el régimen de metas de inflación, algo que estaba programado para junio.

6. ¿Está en riesgo la independencia del banco central?
La derogación de la ley de autonomía del banco central parece improbable dado que muchos miembros del Congreso han afirmado su compromiso con ella. Lo más probable sería un debate sobre cambiar las metas de inflación del banco cuando el Consejo Monetario Nacional se reúna nuevamente para establecer una meta para 2026.

Dos miembros del gabinete de Lula, el ministro de Finanzas, Fernando Haddad, y la ministra de Planificación, Simone Tebet, forman una mayoría en el consejo, con Campos Neto el tercer integrante. Campos Neto fue nombrado en su cargo por Bolsonaro y se comprometió a permanecer en el cargo hasta el final de su mandato, en diciembre de 2024.

En ese momento, Lula nombrará un reemplazo, que debe obtener la aprobación del Congreso. Durante sus mandatos anteriores, Lula le dio libertad al banco central para decidir sobre las tasas, pero había elegido a su líder en ese momento, Henrique Meirelles.

7. ¿Cuál es el argumento a favor de la independencia del banco central?
Un artículo de 1993 ampliamente citado por el economista Alberto Alesina y el exsecretario del Tesoro de los Estados Unidos, Lawrence Summers, concluyó que los bancos centrales independientes son mejores para controlar la inflación que los bancos centrales bajo control político.

Protegidos de las presiones de la política cotidiana, dijo el periódico, pueden tener una visión más amplia y tomar decisiones impopulares para llegar allí. Los críticos dicen que los bancos centrales independientes son demasiado reservados y anteponen los intereses de los bancos comerciales a los de los contribuyentes, por lo que es mejor un mayor control público.