Récord de tarifas del Canal de Panamá por El Niño y el conflicto con Irán

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Los precios de las rutas marítimas más transitadas del Canal de Panamá han alcanzado un nuevo récord, ya que la bajada del nivel del agua —vinculada a un fenómeno de El Niño cada vez más intenso— y la fuerte demanda derivada de la guerra con Irán están restringiendo el tráfico marítimo.

Las subastas diarias para obtener un espacio de tránsito en agosto a través de las esclusas más utilizadas del canal han alcanzado, de media, US$1,1 millones en lo que va del mes, más de 16 veces el precio medio del mismo período del año pasado. Los precios se han disparado desde que EE.UU. e Israel iniciaron el bombardeo de Irán el 28 de febrero, lo que provocó el cierre del estrecho de Ormuz.

Al mismo tiempo, un fenómeno de El Niño cada vez más intenso, un calentamiento de la superficie del Océano Pacífico capaz de provocar sequías severas y temperaturas invernales más cálidas, comenzó a gestarse en junio y podría ser más fuerte de lo habitual este año, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Noaa.

Los precios están subiendo debido a que se prevé que los bajos niveles de agua limiten la cantidad de carga que los buques pueden transportar a través del canal y, potencialmente, reduzcan el número de franjas horarias de paso a finales de este año.

"El problema actual es que los niveles de agua están bajando constantemente, algo que no debería ocurrir entre mayo y diciembre", explicó Ross Griffith, director de precios de flete para las Américas en Argus. El fenómeno de El Niño de este año ya ha afectado el tráfico marítimo en ríos europeos como el Rin y el Danubio, provocando la cancelación de cruceros y el desvío de carga.

Mientras tanto, el cierre del estrecho de Ormuz, punto estratégico por donde solía transitar 20% del petróleo mundial, ha obligado a los compradores asiáticos a aumentar sus compras de crudo y productos derivados del petróleo en la costa del Golfo de Estados Unidos, impulsando la demanda y los precios del tránsito por el Canal de Panamá.

En las últimas semanas, el precio medio para usar las esclusas más grandes del canal —que permiten el paso de buques de mayor tamaño— alcanzó los US$2,5 millones, el más alto registrado en una subasta, según datos recopilados por Argus. Los precios de algunas subastas individuales para las esclusas Neopanamax y Panamax han alcanzado los US$3,78 millones y los US$2,63 millones, respectivamente, desde el 28 de julio. Los nombres de las esclusas hacen referencia al tamaño de los buques según su capacidad de carga.

Los grandes armadores que utilizan frecuentemente el Canal de Panamá, como los grandes portacontenedores y las compañías de gas licuado de petróleo, suelen reservar franjas horarias con antelación a precios fijos, generalmente muy inferiores a los precios medios de las subastas, en lugar de competir por ellas en las subastas diarias. Sin embargo, hasta 30% del tráfico total del canal puede competir en las subastas diarias en lugar de reservar franjas horarias con antelación.

El reciente aumento de precios se produce tras la entrada en vigor, en julio, de restricciones por parte de la Autoridad del Canal de Panamá que regulan la altura mínima de los buques en el agua, lo que se conoce como calado.

La reducción del calado obliga a los buques a transportar menos carga, por lo que flotan más alto. Esto eleva los precios para las navieras y sus clientes y puede generar largas colas de buques en la entrada de la vía fluvial de 80 kilómetros de longitud.

Tres restricciones de calado anunciadas el mes pasado para las esclusas Panamax reducirían el nivel del agua en el que puede operar un buque a 47,5 pies (14,3 metros) para el 3 de septiembre, desde su nivel habitual de 50 pies.

El pasado 3 de agosto, unos 113 buques esperaban para transitar el canal, ya sea a través de espacios reservados previamente o participando en subastas diarias de espacios, frente a los 40 del 2 de enero.

Los niveles de agua en el lago artificial Gatún, que desemboca en el Canal de Panamá, están por debajo de la media de 1965 a 2022 y se prevé que caigan aún más en los próximos meses, según cálculos de Argus. Aunque los niveles de agua son más altos que en 2023, que fue un año excepcionalmente seco, la disminución proyectada es mucho más pronunciada y se adelanta a la temporada seca que comienza en diciembre.

La Autoridad del Canal de Panamá declaró a FT que algunos buques que transitaron hace poco pagaron cantidades superiores a US$1 millón en subastas para satisfacer sus necesidades y reflejaron "fluctuaciones temporales del mercado", no una tarifa establecida por el Canal de Panamá.

"Los ajustes anunciados no reducirán el número de tránsitos diarios de buques", afirmó un portavoz de la autoridad. Pero dependiendo de cómo cambien las condiciones, la autoridad podría imponer más restricciones, añadió el portavoz.