Roche y Pfizer reavivan batalla contra Novo Nordisk y la americana Lilly por obesidad

Las farmacéuticas tienen en desarrollo más de 120 tratamientos para la pérdida de peso que pretenden competir en un creciente mercado que lideran la danesa Novo Nordisk y la americana Lilly.

El mercado de la pérdida de peso alcanzará los US$130.000 millones a finales de esta década, según los analistas de Goldman Sachs. El crecimiento de las tasas de obesidad, con estimaciones que apuntan a que más de 4.000 millones de personas en todo el mundo tendrán sobrepeso en 2035, hace que la industria farmacéutica se vuelque en la búsqueda de tratamientos para combatir esta pandemia.

Un mercado donde los nuevos contrincantes tendrán que combatir con los dos actores que lo lideran, la danesa Novo Nordisk y la norteamericana Lilly, que ya cuentan con tratamientos aprobados a la venta.

La consultora Iqvia calcula que los laboratorios tienen en desarrollo 124 fármacos contra la obesidad. Al menos 40% de ellos son antagonistas del receptor GLP-1, una hormona que eleva el nivel de glucosa en sangre y se ha hecho muy popular gracias a productos como Wegovy, de Novo Nordisk, o Zepbound, de Lilly.

En esta carrera están biotecnológicas como la californiana Viking Therapeutics, que anunció hace unos días que iniciará la fase tres de su fármaco experimental VK2735, después de que la fase dos mostrara una reducción del 15% del peso tras 13 semanas de dosificación. Además, dijo que hay buenos indicios en la fase uno de una versión oral.

La danesa Zealand Pharma comunicó en junio que su inyección en desarrollo (llamada petrelintida) ayudó a perder hasta 9% del peso corporal en cuatro meses. También la start up Stucture Therapeutics, que prevé abrir este año un ensayo en etapa intermedia de su píldora, que muestra una pérdida de peso de 6,2% en doce semanas; Altimmune, que busca un socio que colabore en los ensayos avanzados de su inyectable pemvidutida; o Terns Pharmaceuticals, que desarrolla un adelgazante oral y espera publicar datos en el segundo semestre.

"Jugar y ganar"

Pero también están los gigantes de la industria. Pfizer acaba de retomar esta carrera, en la que el año pasado dio un paso atrás al desechar dos píldoras experimentales, pero en la que está decidida a "jugar y ganar", según su CEO, Albert Bourla. Su entrada en el lucrativo mercado de la pérdida de peso le permitiría recuperar los ingresos perdidos por el descenso de la vacunación contra el covid-19.

El gigante neoyorquino presentó en julio datos "alentadores" de la fase inicial de ensayos de un fármaco para adelgazar (danuglipron), en forma de pastilla diaria (a diferencia de los inyectables más comunes como los de Novo y Lilly). Pfizer determinará en este semestre la dosis óptima de la píldora, aunque todavía quedarían años para llegar al mercado al tener que cumplir las sucesivas fases de ensayos y aprobación.

Los primeros tratamientos contra la obesidad de Roche tampoco llegarían al mercado antes de 2028. De momento, el grupo suizo presentó en julio los datos prometedores del primero de los tratamientos procedentes de la cartera en investigación adquirida con la compra de Carmot Therapeutics el año pasado.

En la fase uno, la píldora CT-996, con una toma diaria, logró una pérdida de peso promedio respecto al placebo de 6,1% en cuatro semanas en pacientes obesos sin diabetes. A este proyecto, se suma una inyección para adelgazar que entrará en ensayos de fase dos.

Más moléculas

La biotecnológica californiana Amgen también espera hacerse un hueco en este mercado. Su compuesto más avanzado de denomina MariTide, una molécula multiespecífica que inhibe el receptor del polipéptido gástrico (GIPR) y activa el receptor del péptido similar al GLP-1, en adultos con sobrepeso u obesidad con o sin diabetes tipo 2.

Actualmente se llevan a cabo estudios clínicos de fase dos, cuyos datos preliminares se prevé estén disponibles a finales de 2024. En la fase inicial mostraron que, con la dosis mensual más alta probada, produjo una pérdida de peso media de 14,5%, que se mantuvo durante 70 días. Algunos pacientes mantuvieron una pérdida de peso substancial durante 150 días después de la última dosis. En los ensayos de fase tres, Wegovy (Novo Nordisk) mostró una pérdida de peso de 15% y Zepbound (Lilly), de 20%.

AstraZeneca está desarrollando también una píldora experimental contra la obesidad con la biotecnología china Eccogene que, según afirma, podría ser potencialmente más barata que las actuales inyecciones de gran éxito. Conocida como ECC5004, la píldora oral, que forma parte de la clase GLP-1, se encuentra en una etapa inicial de pruebas y tendría menos efectos secundarios que los inyectables actuales.

La pérdida de peso engorda las valoraciones

Las ventas generadas y las expectativas sobre nuevos tratamientos están haciendo subir las acciones de las empresas implicadas. Novo Nordisk, que el año pasado desbancó a LVMH como la compañía europea con mayor capitalización, acumula este año una revalorización de más de 25%, superando los US$570.000 millones, impulsada por las ventas de sus inyectables para la obesidad y la diabetes Wegovy y Ozempic.

La americana Lilly (dueña de Mounjaro, que acaba de llegar a España, y Zepbound), sube 34%, con una capitalización de US$717.00 millones. Las expectativas también cotizan al alza.

La danesa Zealand Pharma se revaloriza este año 147%; y Viking Therapeutics vale hoy 186% más. Aunque es posible que su fármaco no esté disponible en el mercado hasta 2029, la noticia de su entrada en fase tres (la última etapa previa a su aprobación) hizo que las acciones de Viking subieran ese mismo día 28%, mientras que las de Lilly y Novo bajaron 4,5% y 2,8%, respectivamente.

En el caso de Amgen, su escalada es más limitada: 11% este año, al sufrir oscilaciones, aunque los analistas confían en la acción como un valor a largo plazo que tendrá protagonismo en el negocio de la pérdida de peso.

Pfizer apenas sube 1,5% este año, pero en julio la acción escaló un 9,5%, favorecida por sus planes sobre su píldora para adelgazar de una toma diaria y unos resultados del primer semestre mejores de lo previsto.

El contraataque de las 'farmas' de China e India

La competencia también se intensifica en el mercado chino, donde se calcula que habrá 150 millones de obesos en 2030. Al menos dos grupos chinos, Livzon Pharmaceutical y Hangzhou Jiuyuan Gene Engineering, han pedido la aprobación para iniciar la comercialización de copias del Ozempic de Novo Nordisk que no podrán vender antes de que acabe la patente de la farmacéutica danesa.

Pero la patente de semaglutida, el principio activo de Ozempic y de Wegovy (aprobado por las autoridades chinas en junio), finaliza en 2026, aunque está impugnada en los tribunales. Sin embargo, según Reuters, las farmacéuticas chinas están desarrollando, al menos, 15 versiones genéricas de Ozempic y Wegovy. Algunas empresas de India, que cuenta con los mayores fabricantes de genéricos del mundo, han confirmado asimismo que ya trabajan en el desarrollo de sus propias versiones de Wegovy. La lista incluye compañías como Sun Pharma, Cipla, Dr. Reddy's o Lupin.