Se necesitan con urgencia expatriados petroleros en Venezuela que no quieren regresar

Venezuela necesita más que dinero para revivir su maltrecha industria petrolera. Necesita que regrese una extensa diáspora de trabajadores petroleros que huyeron del país caribeño bajo el mandato del presidente Nicolás Maduro. Incluso con el ex dictador ahora encarcelado en Estados Unidos, es difícil convencerlo.

Veinte años de represión y colapso económico obligaron a muchos geólogos, ingenieros y obreros a irse, reconstruyendo sus vidas desde el oeste de Canadá hasta las zonas de esquisto de la Patagonia. Llevaron al exilio su conocimiento de los complejos yacimientos petrolíferos de Venezuela —repletos de crudo pesado y difícil de procesar—, al mismo tiempo que aprendían las últimas tecnologías en sus nuevos hogares.

Su partida contribuyó a paralizar la industria más importante del país, con la producción petrolera cayendo de más de 3 millones de barriles diarios en 2002 a menos de un millón en la actualidad. Se estima que resucitar la industria y reconstruir su deteriorada infraestructura costará US$100.000 millones.

Ahora, la combinación de experiencia local y habilidades de vanguardia de los expatriados los convierte en los candidatos ideales para reactivar el flujo petrolero de Venezuela. Tanto el gobierno como empresas internacionales como Chevron Corp. los desean de vuelta. Se les considera más talentosos y motivados que los empleados de la estatal Petróleos de Venezuela SA (Pdvsa), que ha llenado sus filas con nombramientos políticos. Y dado que la guerra de Estados Unidos con Irán restringe los envíos de petróleo de Oriente Medio, impulsar las exportaciones de Venezuela podría ayudar a mantener los precios mundiales bajo control.

Pero los expatriados se debaten entre el deseo de reconstruir su patria y preservar la prosperidad que con tanto esfuerzo han logrado en el extranjero, para ellos y sus familias. Bloomberg conversó con más de una docena de extrabajadores petroleros venezolanos en América, Oriente Medio y Asia. La mayoría espera a que los autócratas gobernantes de Caracas se marchen y que la delincuencia y la extorsión disminuyan antes de considerar regresar.

“Solo regresaría si hay un cambio de gobierno o si María Corina es presidenta”, dijo Juan Álvarez, de 47 años, quien huyó a Argentina en 2019 con su familia tras 18 años en Pdvsa. Ahora trabaja en los yacimientos de esquisto de Neuquén como operador de compresores de gas y planea visitar Venezuela en los próximos meses. Pero no está listo para regresar.

Sin inmutarse, los cazatalentos se apresuran a determinar la ubicación de los expatriados y cuánto costará convencerlos. Sin duda, exigirán un salario mayor que el de los trabajadores petroleros que aún se encuentran en Venezuela. Los empleados de PDVSA ganan solo US$500 al mes en salario y prestaciones, según personas familiarizadas con las prácticas de la empresa. Los socios de PDVSA en empresas conjuntas pagan más a los ingenieros, unos US$1.500 al mes, pero mucho menos que empleos equivalentes en otros países, según una de las personas.

“No habrá suficiente talento en Venezuela para toda la demanda que se avecina”, afirmó Jesús Castillo, socio director a cargo de clientes petroleros en Contevenca, la firma de búsqueda de ejecutivos más grande de Venezuela. “Ya estamos en una guerra por el talento en Venezuela, y esto se acelerará”.

Luisa Hurtado, de 45 años, vio de cerca la caída de Pdvsa.

Sus padres provenían de ciudades petroleras del interior de Venezuela, y los viajes que realizó allí cuando era niña la convencieron de seguir una carrera en el sector petrolero.

“Conducíamos durante seis u ocho horas, y lo que veía eran las bombas de bombeo en los campos petrolíferos”, dijo. “Siempre quise formar parte de esto”.

Hurtado estudió con ahínco y fue aceptada en el programa de ingeniería petrolera de la Universidad Central de Venezuela. Se incorporó a Pdvsa tras graduarse en 2004. Ascendió rápidamente y se convirtió en gerente de supervisión de producción en la división oriental de Pdvsa, en la ciudad portuaria de Puerto La Cruz. Allí conoció a su esposo, un geofísico que regresaba de un programa de posgrado en la Universidad de Stanford financiado por Pdvsa.

Pero la pareja se sintió consternada por la creciente influencia política en la que se consideraba la institución más meritocrática de Venezuela. Su esposo había sido ascendido a gerente general y se esperaba que asistiera a mítines políticos y convenciera a sus subordinados de votar por el partido gobernante, comentó. Empezaron a buscar trabajo.

“La industria estaba en decadencia y era hora de irse”, dijo. “Fue una decisión difícil”.

Su esposo, quien se negó a ser entrevistado para evitar problemas con su empleador, consiguió un puesto en una empresa internacional de servicios petroleros en Río de Janeiro en 2011. La pareja se mudó a Brasil, comenzando de cero en un nuevo país con un idioma diferente. A pesar de sentirse perdida, Hurtado encontró trabajo en una startup que había adquirido un yacimiento petrolífero terrestre del regulador petrolero nacional de Brasil. Actualmente es la directora de operaciones de Petroborn Oleo e Gas SA, que está invirtiendo US$35 millones en yacimientos de petróleo y gas en el noreste de Brasil.

Le anima el potencial de cambio político en su país natal y le gustaría formar parte de la recuperación de Pdvsa. Quiere ayudar a que la empresa recupere su posición como líder del sector, pero no se imagina regresando a tiempo completo tras establecerse en Brasil. "Estoy dispuesta a ayudar", dijo.

Andrés Eloy Terán Vetencourt planeaba trabajar en Pdvsa hasta su jubilación. Sin embargo, fue expulsado de la empresa mientras Hurtado aún estudiaba ingeniería.

Corría el año 2002 y la gerencia tecnocrática de Pdvsa se oponía a la interferencia política bajo la nueva administración del mentor de Maduro, el presidente Hugo Chávez. Se unieron a una huelga nacional, paralizando la producción petrolera, y Chávez comenzó a despedir a gerentes en directo por televisión. Los miles de empleados que perdieron sus empleos fueron incluidos en listas negras, lo que les impidió encontrar trabajo con cualquiera de los socios o contratistas de Pdvsa.

Tras un período de desempleo, Terán abandonó Venezuela en 2003 para trabajar en Valero Energy Corp. en Aruba. Consiguió un empleo en Shell Plc, que lo llevó a Colombia y luego a su actual hogar, Calgary, la capital petrolera de Canadá. A los miles de venezolanos que se mudaron a Canadá en la década de 2000 se les atribuye la aceleración de la producción petrolera en los llamados proyectos de arenas bituminosas, que se asemejan a los mayores yacimientos petrolíferos de Venezuela.

“Canadá es un país maravilloso”, dijo Terán. “Siempre estaré en deuda con él. Me dieron una mano cuando más la necesitaba”.

Terán y su esposa se sumergieron en la comunidad venezolana de su nueva ciudad, reuniéndose con otros expatriados los fines de semana y publicando en un grupo de Facebook de 6.600 miembros llamado Venezolanos en Calgary, donde las personas comparten invitaciones a fiestas, intercambian opiniones políticas y venden autos usados.

Los miembros también celebraron la reciente captura de Maduro. Terán dijo estar "muy agradecido" con Trump por derrocar a Maduro, pero espera con ansias declarar la liberación de su país. "Venezuela no es libre", dijo. "Sigue habiendo un gobierno criminal al mando. Es la realidad".

Aun así, hay algo que podría convencerlo de regresar: Pdvsa. "Me sería muy difícil decir que no si me llaman para trabajar en Pdvsa", dijo. "Si me llaman, me voy. Porque esa empresa me formó".

Jonny Álvarez, quien trabajaba en refinación y comercialización en Pdvsa, también fue despedido por Chávez durante la huelga petrolera y luego no pudo encontrar trabajo. Recuerda haber preguntado por una vacante anunciada en un periódico local.

“La primera pregunta fue: ¿eres exmiembro de Pdvsa?”, dijo. “En ese caso, no puedes postularte a este puesto”.

Álvarez, de 67 años, llegó a Canadá y ayudó a aumentar la producción en proyectos de arenas petrolíferas para Shell y Canadian Natural Resources Ltd. Ahora jubilado, no ha regresado a Venezuela desde que se fue en 2006. Aun así, el residente de Edmonton estaría dispuesto a regresar bajo una administración diferente, sabiendo lo que está en juego.

“El petróleo y el gas serán la piedra angular de esa recuperación”, dijo Álvarez.

Aunque muchos expatriados dudan en regresar, Ramiro Nasser dice estar ansioso por regresar a la industria petrolera venezolana, siempre y cuando el salario sea bueno.

Nasser, de 55 años, se graduó de la Escuela Náutica de Venezuela, una academia de marina mercante, en la década de 1990 y trabajó durante años como superintendente de seguridad en un proyecto en el Lago de Maracaibo, donde se inició la industria petrolera venezolana hace más de un siglo. Pero, como muchos de sus colegas, firmó una petición para un referéndum contra Chávez, y en 2003, Maersk Drilling lo transfirió a Brasil para evitar represalias políticas.

Lleva más de 20 años trabajando en el país como coordinador de logística offshore y consultor para compañías petroleras. La oportunidad de anticiparse a un posible auge petrolero venezolano le parece atractiva. Le interesa un trabajo con un salario de entre US$8.000 y US$12.000 al mes, dependiendo del puesto y los beneficios ofrecidos.

"Estaré más que feliz de regresar a mi país natal para mejorar la industria petrolera y acelerar la recuperación", dijo Nasser, quien vive en el barrio de Copacabana de Río.

Incluso para alguien que se fue antes del largo y pronunciado declive de Venezuela, regresar no sería fácil. Tiene dos hijos en Brasil: uno se prepara para estudiar medicina en la universidad, el otro trabaja para una empresa extranjera de refrescos. Su idea sería dejar a sus hijos con su exesposa para aprovechar las oportunidades.

Hasta ahora solo ha oído hablar de puestos para gerentes de perforación. Pero en cuanto las compañías petroleras comiencen a operar y a explorar crudo, necesitarán personal con su experiencia en logística, afirmó. El Lago de Maracaibo, la cuenca de aguas someras donde trabajó, ofrece algunas de las mejores oportunidades para expandir rápidamente la producción a un costo razonable.

“Con la experiencia profesional adquirida durante todos estos años, puedo gestionar toda una base de suministro”, afirmó Nasser.

Lino Carrillo, exgerente general de Pdvsa, huyó del país hace más de dos décadas y se ha mantenido activo en la oposición desde el extranjero. Al igual que Vetencourt, encontró trabajo en las arenas petrolíferas de Canadá, el equivalente más cercano al crudo pesado de la región del Orinoco venezolano.

No ve a muchos expatriados venezolanos regresando apresuradamente a un país donde la mayoría de los profesionales petroleros ganan alrededor de US$500 al mes. Los gerentes generales de las arenas petrolíferas, por ejemplo, pueden ganar más de US$300.000 canadienses al año, más bonificaciones por desempeño del 20% al 25%, afirmó.

“No creo que la gente gane cien mil dólares al año en Venezuela trabajando para alguna de esas empresas, que es, ya sabes, el trabajo inicial para muchos ingenieros”, dijo Carrillo, de 67 años.

Ha estado trabajando con María Corina Machado y forma parte de un grupo energético de la oposición que ha estado planeando cómo revitalizar la industria petrolera tras la caída definitiva del régimen. Dicho grupo, afirmó, ha estado en contacto con gigantes de servicios petroleros como Halliburton Co., SLB Ltd y Weatherford International Plc para reparar la infraestructura. Halliburton y SLB han expresado interés en reubicar a los empleados venezolanos, añadió.

Un portavoz de SLB no comentó si la empresa se había reunido con la oposición, pero afirmó que la empresa puede intensificar rápidamente sus operaciones en el país "bajo las condiciones y el entorno de seguridad adecuados". Halliburton y Weatherford no respondieron a una solicitud de comentarios, aunque el alto ejecutivo de Halliburton declaró en enero estar "entusiasmado" con las oportunidades en el país.

Carrillo está listo para regresar de su retiro si hay un cambio de gobierno y la oportunidad de implementar un plan de recuperación para la industria. Pero también es consciente de que dejaría a su esposa, hijos y nietos en Canadá. Cuando le habló a su esposa sobre regresar, su respuesta fue clara: "Iré a visitarla".