Tráfico de embarcaciones del Canal de Panamá se ve alterado por el cambio climático

El Canal de Panamá no tiene suficiente agua. La falta de precipitaciones, atribuida al cambio climático, está provocando una disminución constante de los niveles de agua en el vital conducto. El problema es tan grave que se están imponiendo cuotas sobre el número de barcos que pueden pasar por él, una medida que entorpecerá el comercio de energía, bienes de consumo y alimentos, ya que los transportistas se ven obligados a navegar miles de millas adicionales para realizar entregas.

Las restricciones comenzaron este mes y continuarán al menos hasta febrero, dijo la autoridad administradora del canal. Para entonces, los viajes se limitarán a 18 por día, una caída de 50% respecto al año anterior. Los buques excluidos probablemente cambiarán de rumbo hacia el Canal de Suez, agregando al menos una semana al viaje entre Estados Unidos y China, o alrededor del fondo de América del Sur. Estos viajes consumirán más combustible y generarán mayores costos de flete.
"Es realmente un desastre que se desarrolla en cámara lenta", dijo Peter Sand, analista jefe de Xeneta, con sede en Oslo, que analiza los mercados de transporte marítimo y aéreo. "Esperamos que esto se prolongue durante al menos un año más".

La crisis refleja lo que sucedió con los ríos de Europa durante las olas de calor récord en 2022. El Rin y el Danubio, por ejemplo, se estaban evaporando a tal ritmo que se interrumpió un comercio valorado en alrededor de US$80.000 millones. Afectó a la refinación de petróleo, la generación de energía y el cultivo de maíz.

Este octubre fue el más seco registrado en Panamá desde que se comenzaron a llevar registros en 1950. El nivel del lago Gatún, una masa de agua dulce por la que navegan los barcos en su camino a través del canal, ha caído a un nivel sin precedentes.

El comercio a través del istmo generó US$4.300 millones en ingresos el año pasado, según la autoridad del canal. Los principales usuarios incluyen camiones cisterna que transportan productos derivados del petróleo (especialmente propano licuado) desde refinerías estadounidenses a Asia; buques portacontenedores que entregan productos fabricados en China a la costa este de Estados Unidos; y graneleros que transportan millones de toneladas de cereales y otros productos agrícolas.

Las severas restricciones de tráfico parecen ser particularmente desafiantes para los comerciantes de propano. Los inventarios estadounidenses de propano y propileno han aumentado a su nivel estacional más alto registrado, mientras que la demanda asiática de materias primas petroquímicas sigue aumentando.

Se espera que Estados Unidos exporte hasta 12% más de propano este invierno en comparación con el pasado, según un pronóstico del gobierno . Gran parte de esas exportaciones deben pasar por el canal, y los retrasos allí pueden resultar costosos tanto para los transportistas como para los consumidores.

Para un transportista, evitar la espera valió US$2,85 millones, la cantidad pagada en una subasta para saltarse la fila la próxima semana, dijo Oystein Kalleklev, director ejecutivo de las compañías navieras Flex LNG y Advance Gas.

Más de la mitad de los envíos de propano de EE. UU. se dirigieron a Asia en 2022, según datos de la Administración de Información Energética de ese país.

Los precios en Asia subieron esta semana a los niveles más altos desde enero a más de US$750 la tonelada debido a las crecientes preocupaciones sobre retrasos, según comerciantes que se especializan en ese mercado. Ese salto se produjo incluso en medio de señales de una demanda más débil en la región, particularmente del sector petroquímico de China.

Sequía

Para los transportistas de contenedores, la sequía es la última de una serie de acontecimientos que alteraron la capacidad durante los últimos años, ya sea el caos relacionado con la pandemia que afectó a los exportadores manufactureros de China o el bloqueo del Canal de Suez por un barco gigante que se metió en sus bancos.

La reducción de febrero en las plazas de reserva se producirá justo cuando los importadores busquen reabastecerse después de las vacaciones. Aunque los precios al contado de los contenedores desde Asia hasta el Golfo de Estados Unidos y la costa este a través de Panamá han disminuido en los últimos meses, recientemente han estado "subiendo" y pueden seguir aumentando a medida que la fila de espera se prolonga hasta febrero, dijo Sand.

El cuello de botella del canal tiene el efecto de reducir la capacidad y poner un límite mínimo a las tarifas de flete marítimo para las mercancías de los buques que lo atraviesan.

La carga transpacífica probablemente será desviada a través de los puertos de la costa oeste de Estados Unidos y luego cargada en trenes o camiones para llegar a la costa este, en lugar de esperar a transitar por Panamá, dijo Glenn Koepke, gerente general de colaboración de redes de FourKites Inc., con sede en Chicago, una empresa de suministro. -Proveedor de visibilidad de cadena.

Eso debería ejercer presión al alza sobre las tarifas y “ayudar a dar el impulso necesario a las líneas navieras y a los transportistas que están luchando con la rentabilidad”, dijo.

Estos problemas significan que un contenedor tarda alrededor de 10% más en trasladarse desde un puerto chino a un destino en la costa este de Estados Unidos, según project44, una empresa de datos de la cadena de suministro con sede en Chicago.

"Es de esperar que los plazos de entrega del canal sigan siendo altos y, a medida que continúen las condiciones de sequía, lo más probable es que se produzcan restricciones adicionales", dijo Project44, una empresa de logística, en una nota de investigación esta semana.

Alrededor de 38,4 millones de toneladas largas de granos (la gran mayoría de ellas de este a oeste) pasaron por el canal en 2022, según muestran los datos de la Autoridad del Canal de Panamá.

Si los tiempos de espera son demasiado largos, algunos comerciantes agrícolas considerarán desviar los granos a través del Canal de Suez, dijo Jan Rindbo, director ejecutivo de D/S Norden A/S, que opera una flota de petroleros y graneleros.

También es posible que los envíos de fertilizantes desde Europa a la costa occidental de América del Sur sean reemplazados por suministros desde Asia, afirmó. "Hay grandes desafíos con el canal debido a la sequía que tiene", dijo Rindbo. "No es un desafío que vaya a desaparecer".