SpaceX intenta nuevamente una importante prueba de vuelo tras su salida a bolsa

SpaceX volverá a intentar una prueba importante de su enorme cohete Starship el jueves, tras haber abandonado el despegue la semana pasada, lo que expone a los inversores a los riesgos del accidentado ciclo de desarrollo de la compañía y aumenta la importancia de este hito crucial.

El lanzamiento, previsto para las 17:45 hora local desde las instalaciones de SpaceX Starbase en el sur de Texas, marca el segundo vuelo de la última versión del cohete, denominada Versión 3 o V3. El cohete transportará al espacio satélites Starlink mejorados que se desintegrarán posteriormente en la atmósfera como parte de la misión de prueba.

Starship es fundamental para las ambiciones del director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, de instalar centros de datos en el espacio, expandir la red de comunicaciones Starlink y enviar humanos a la Luna y a Marte. Sin embargo, su desarrollo ha sido inestable, marcado por importantes contratiempos, fallos de funcionamiento y retrasos.

La prueba de Starship es el decimotercer vuelo del cohete y el primero desde la exitosa oferta pública inicial de SpaceX en junio, que recaudó la cifra récord de US$86.000 millones.

El jueves pasado, la compañía detuvo su intento de vuelo justo en el momento del despegue, cuando columnas de humo se elevaron alrededor de la torre de lanzamiento, pero el cohete permaneció en su lugar. Posteriormente, Musk comentó en una publicación en X que algunos de los motores de Starship no se encendieron, lo que provocó un aborto automático.

Musk añadió en una publicación aparte que dos de los motores del vehículo serían reemplazados y retirados antes de que la compañía volviera a intentar la prueba de vuelo.

Si bien la cancelación de un lanzamiento es relativamente común en la industria aeroespacial, las acciones de SpaceX cayeron alrededor de 3% en las operaciones posteriores al cierre del mercado estadounidense el jueves, tras el intento fallido. El viernes, la cotización continuó desplomándose, lo que resultó en una capitalización bursátil US$1 billón inferior al máximo alcanzado en el tercer día de cotización de la compañía.

El intento fallido “subraya el riesgo de ejecución constante que supone aumentar la frecuencia de las operaciones reutilizables de Starship y refuerza la idea de que los retrasos repetidos podrían alterar las trayectorias de ingresos y márgenes”, declaró Ivan Feinseth, director de inversiones de Tigress Financial Partners.

La caída de las acciones demuestra la sensibilidad de ciertos inversores ante el tipo de riesgos inherentes a la estrategia de desarrollo de cohetes de SpaceX, que consiste en realizar pruebas frecuentes, a menudo fracasando y aprendiendo de ello.

La compañía adoptó un enfoque similar con su cohete estrella, el Falcon 9, que al principio tuvo sus propios problemas, pero que desde entonces se ha convertido en el vehículo de lanzamiento más prolífico del mundo.

La volatilidad de las acciones “me demuestra que todavía hay un sector de inversores que realmente no entiende la industria espacial”, dijo Caleb Henry, director de investigación de la consultora Quilty Space.

La compañía de Musk ha diseñado Starship para que sea completamente reutilizable, algo que ningún otro fabricante de cohetes ha logrado. Tanto el propulsor Super Heavy como la nave espacial Starship están diseñados para regresar a la Tierra intactos después de cada lanzamiento, para que puedan volver a viajar al espacio. SpaceX ha invertido más de US$15.000 millones en el desarrollo de Starship.

SpaceX también posee contratos con la NASA por un valor aproximado de US$4.000 millones para que la nave Starship lleve astronautas a la Luna en 2028. Para ello, SpaceX tendrá que reabastecer de combustible el vehículo en el espacio, lanzarlo una docena de veces o más seguidas y garantizar que sea seguro para transportar humanos; una lista de tareas exigente para un vehículo que aún no ha completado una misión orbital completa.

El plan de vuelo del jueves será similar al de misiones de prueba anteriores.

En el momento del despegue, el cohete propulsor Super Heavy encenderá 33 motores Raptor e impulsará a Starship hacia el espacio, donde alcanzará velocidades cercanas a la órbita. El propulsor se separará de Starship e intentará amerizar en el Golfo de México.

Durante su estancia en el espacio, la Starship realizará varias pruebas, entre ellas el reencendido de uno de sus motores y el despliegue de 20 satélites Starlink. Estos satélites extenderán sus paneles solares e intentarán conectarse a la red Starlink mediante comunicaciones láser.

Aproximadamente 20 minutos después de su despliegue, los satélites deberían caer de nuevo a la Tierra, donde se desintegrarán al entrar en contacto con la atmósfera.