Starship de SpaceX supera con éxito su primer regreso a la tierra en instalaciones de Texas

La nave espacial Starship de SpaceX regresó el sábado de su vuelo en órbita más larga hasta la fecha a la torre de lanzamiento de Texas desde la que había despegado un día antes, lo que supuso la primera recuperación clave de la nave principal del sistema de cohetes en el esfuerzo de una década de la empresa por desarrollar un cohete totalmente reutilizable.

El imponente propulsor "Super Heavy" de dos etapas, la mitad inferior del cohete, llevó al Starship al espacio el viernes, despegando desde las instalaciones de SpaceX SPCX.O en Starbase, Texas. Ese propulsor no había logrado regresar de forma similar a la plataforma de lanzamiento unos 10 minutos después del despegue, lo que frustró el plan de SpaceX de recuperar ambas partes del cohete por primera vez.

Sin embargo, el regreso exitoso de la etapa superior del Starship tras orbitar la Tierra 14 veces durante más de 22 horas supuso un hito clave de ingeniería en el vertiginoso desarrollo, valorado en millas de millones de dólares, del Starship, que el multimillonario Elon Musk considera el futuro caballo de batalla del negocio de satélites de SpaceX y de sus ambiciones de llevar a los seres humanos a la Luna y, con el tiempo, a Marte.

Tras desplegar 26 satélites Starlink en órbita el viernes por la noche mientras volaba a unos 260 km de altitud, el Starship ascendió el sábado uno de sus motores para iniciar su descenso a la atmósfera. Se enfrentó a un calor abrasador mientras su velocidad orbital se reducía a una caída libre supersónica en los cielos sobre las instalaciones de Starbase de SpaceX, en la costa del Golfo del sur de Texas.

A continuación, la nave espacial volvió a encender tres motores para girarse a una posición vertical y dirigirse hacia la torre de lanzamiento, donde dos brazos mecánicos en forma de palillos la sujetaron mientras se mantenía suspendida en el aire.

El dominio de SpaceX en el sector mundial de los lanzamientos se basa en su cohete insignia, el Falcon 9, que ha realizado más de 700 lanzamientos desde 2010. La primera etapa de ese cohete es reutilizable, pero su segunda etapa —la parte que pone en órbita las cargas útiles— se desecha en el océano tras cada vuelo.

Con la Starship, Musk busca un sistema de cohetes capaz de volar al espacio y regresar de una forma ya un ritmo similar a los de los aviones comerciales.

Aunque la recuperación de la Starship del sábado supone un hito clave en ese esfuerzo, SpaceX aún no ha conseguido recuperar ambas etapas de la Starship en una misma misión. Y el escudo térmico de la Starship, compuesto por baldosas hexagonales negras que la protegen del calor abrasador de la reentrada en la atmósfera, tampoco es todavía totalmente reutilizable.

SpaceX está tratando de diseñar nuevas baldosas que requieran poco o ningún reacondicionamiento tras cada misión.

El sistema del transportador espacial de la Nasa, que transportaba a los astronautas a la Estación Espacial Internacional antes de su retirada en 2011, era parcialmente reutilizable; sus etapas propulsoras, que lo sacaban de la Tierra, se desechaban tras cada vuelo. La propia nave espacial reutilizable tenía que pasar a una profunda puesta a punto antes de volver a volar.