Suites de US$400,000 del Kentucky Derby se agotan en apuesta de lujo aún mayor

El Derby de Kentucky de este año será el más lujoso de la historia, como parte de un plan de inversión de casi US$ 1.000 millones para fortalecer el evento más importante de las carreras de caballos, ya que este deporte enfrenta un interés decreciente.

Churchill Downs Inc., la empresa que cotiza en bolsa y propietaria del Derby y otros hipódromos, ofrece experiencias cada vez más lujosas para los aficionados con alto poder adquisitivo, incluyendo suites de US400.000 en la línea de meta.

“La demanda es extremadamente alta en nuestro segmento de lujo y alta gama”, dijo Sarah Contardo, vicepresidenta sénior de ventas y estrategia de Churchill Downs.

La compañía pretende seguir aumentando la oferta tras anunciar a principios de 2025 una estrategia para añadir experiencias más exclusivas en los próximos años. Esto incluye una estructura escalonada de cinco plantas renovada en la primera curva y la incorporación de suites en la recta final. Incluso la zona interior, la sección de admisión general conocida por sus fiestas desenfrenadas y llenas de barro, se está mejorando con servicios más caros, como vistas panorámicas desde la azotea.

La industria hípica lleva años bajo presión, enfrentándose a una mayor competencia por el gasto en apuestas tras la legalización de las casas de apuestas deportivas en línea. También ha sufrido mala prensa tras varios casos de lesiones y muertes de caballos de gran repercusión. Además, este deporte cuenta con una afición cada vez más envejecida.

Ni siquiera el Derby, cuya 152.ª edición está programada para comenzar alrededor de las 7 p. m. hora de Nueva York el sábado, ha sido inmune. La asistencia cayó cerca de un 6% hasta los 147.000 espectadores el año pasado. Las acciones de Churchill Downs alcanzaron un máximo histórico en 2023 y han caído cerca de un tercio desde entonces.

Para contrarrestar la desaceleración del crecimiento, la compañía está apostando más por las máquinas recreativas históricas, similares a las tragaperras, y está transformando los asientos y las zonas de observación tradicionales de sus circuitos en opciones de mayor precio. Esta tendencia hacia la exclusividad se observa en todo el mundo del deporte, desde el tenis profesional hasta la Fórmula 1.

Un ejemplo de lo que ofrece el Derby es The Mansion , un lujoso salón de observación con una sala de apuestas privada y terrazas para disfrutar de la carrera desde lo alto. El paquete con todo incluido, que incluye comida y bebida, cuesta aproximadamente US$17.000 dólares por persona e incluye sushi, colas de langosta y filete preparados al momento. Churchill Downs invirtió unos US$25 millones en la renovación del diseño de estilo sureño de la zona y de las suites cercanas a la línea de meta, cuyos precios parten de los US$405.000 y que este año ya están agotadas.

“Aunque llevamos más de 152 años en funcionamiento y contamos con estas instalaciones históricas, todavía hay muchas oportunidades, tanto en lo que respecta a espacios abiertos como a la renovación de espacios antiguos ya existentes”, declaró recientemente el director ejecutivo Bill Carstanjen en una entrevista para el podcast Business of Sports de Bloomberg .

A pesar del descenso en la asistencia al Derby del año pasado, Churchill Downs informó que los índices de audiencia televisiva alcanzaron su nivel más alto en casi 40 años y que las ganancias del evento estuvieron ligeramente por debajo del récord del año anterior. La compañía proyecta que las ganancias del Derby antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) alcancen los 20 millones de dólares este año.

Como parte del plan para aumentar los ingresos mediante la expansión del Derby, la compañía propone la "Semana del Derby", con eventos diarios que comienzan el sábado anterior a la carrera. El año pasado atrajo a 370.000 personas con actividades que incluyeron un desfile de moda, música en vivo y carreras de caballos.

Los analistas prevén que Churchill Downs aumente sus ventas un 3,5%, hasta alcanzar los US$3.000 millones este año. Sería una cifra récord, pero también su peor resultado desde la importante caída de ingresos sufrida durante la pandemia de Covid en 2020.

Para acelerar el crecimiento, la compañía está abriendo nuevas instalaciones de juego y recientemente llegó a un acuerdo para adquirir la propiedad intelectual del Preakness Stakes, lo que subraya una estrategia basada en la consolidación de activos hípicos emblemáticos.

“Se han convertido en una empresa con fuentes de ingresos mucho más diversificadas”, afirmó Brian Egger, analista sénior de Bloomberg Intelligence.

Como ocurre con muchos eventos deportivos y de entretenimiento en vivo, impulsar las opciones de lujo conlleva el riesgo de que algunos aficionados queden excluidos por el alto costo. Kevin Barton, de 57 años, asiste al Derby desde su adolescencia y pagó unos US$150 por su entrada este año. Desconfía de todas las opciones de lujo, pero comenta: "¿Cuántas empresas conoces que no se aprovechen de la situación para intentar ganar más dinero?".

Annette Heston, de 54 años, gastará aproximadamente US$1200 en asientos preferenciales para varios días este fin de semana, además de comida y bebida ilimitadas. También le preocupa que el Derby se esté orientando demasiado hacia la élite, y afirma: "Se va a perder a mucha gente común".