T-Mobile obtiene la aprobación de un juez para absorber a la empresa Sprint

La aprobación de un juez para que T-Mobile US Inc. tome el control de Sprint Corp. marcará el comienzo de un nuevo equilibrio de poder en el mercado inalámbrico de EE.UU. y probará si tres gigantes competirán tan agresivamente por los usuarios de teléfonos celulares como cuatro jugadores desiguales alguna vez lo hicieron.

El juez de distrito estadounidense, Víctor Marrero, concluyó que el acuerdo, por un valor de US$26.000 millones, cuando fue alcanzado hace dos años, no era probable que redujera sustancialmente la competencia, y rechazó los principales argumentos de un grupo de estados que buscaban bloquear el acuerdo como anticompetitivo.

"T-Mobile se ha redefinido en la última década como un disidente que ha estimulado a los dos jugadores más importantes de su industria a realizar numerosos cambios a favor del consumidor", escribió el juez , y agregó que un acuerdo cerrado le permitiría continuar "la estrategia de negocio indudablemente exitosa de T-Mobile para el futuro previsible".

El juez Marrero rechazó el argumento de los estados de que Sprint, sin el acuerdo, podría seguir compitiendo. También dijo que un acuerdo negociado por los reguladores federales, para establecer Dish Network Corp como un nuevo proveedor de servicios de telefonía celular, beneficiaría a los consumidores.

La opinión dejará a la mayoría de los clientes inalámbricos del país con tres operadores de red principales: Verizon Communications, AT&T y el nuevo T-Mobile. El nuevo participante Dish planea usar el acuerdo como un trampolín para sus ambiciones móviles, mientras que las compañías de cable de EE.UU. están atrapadas con las redes de proveedores existentes para sus servicios celulares nuevos.

Las acciones de todas las compañías subieron poco después de que los mercados abrieron el martes después de que The Wall Street Journal informara el lunes sobre el veredicto esperado , una señal de que los inversores esperan que la consolidación aumente las ganancias de la industria.

El veredicto es una derrota para el grupo de 13 estados y el Distrito de Columbia que desafió el acuerdo, una demanda estatal inusual contra una combinación bendecida por los reguladores federales. El Departamento de Justicia de los EE.UU. y la Comisión Federal de Comunicaciones aprobaron la combinación el año pasado después de que obtuvieron concesiones de T-Mobile y Sprint, pero una coalición de estados liderados por demócratas no quedó convencida. El caso fue a juicio en diciembre.

El juez Marrero dijo que los estados presentaron un caso que parecía sólido y que podría haber sido suficiente para justificar una orden de fusión en otras industrias, pero dijo que el sector inalámbrico que cambia rápidamente era diferente.

El juez estaba convencido tanto por el testimonio de los ejecutivos de Sprint de que la aerolínea en apuros se estaba quedando atrás, a pesar de lo que describió como "valientes intentos" de seguir siendo competitivos, como de Dish que sería capaz de operar una nueva aerolínea viable.

También reconoció el esfuerzo que la FCC y el Departamento de Justicia pusieron en la elaboración de un cuarto operador a nivel nacional dirigido por Dish. El acuerdo requiere que Sprint venda ondas y alrededor de nueve millones de cuentas de clientes a Dish.

T-Mobile y Sprint han pasado más de siete años buscando una combinación de alguna forma. Abandonaron intentos anteriores en 2013 y 2017 antes de que sus juntas llegaran a un acuerdo a principios de 2018 que permitiría a T-Mobile hacerse cargo de su rival más pequeño, creando una compañía más cercana en tamaño a Verizon y AT&T.

Absorber Sprint es una dramática victoria de T-Mobile, que luchó para ganar consistentemente una cuota de mercado hace una década. Bajo el presidente ejecutivo, John Legere, la compañía Bellevue, Washington, se recuperó de una unión fallida con AT&T en 2011 y finalmente superó a Sprint en la carrera por la mayor cantidad de suscriptores. Su compra de la mayoría de las cuentas de clientes de Sprint colocará a la compañía en segundo lugar detrás de Verizon.

La mano de T-Mobile se verá reforzada por una gran cantidad de licencias de radio inalámbrica en poder de Sprint. Esas tenencias de espectro le permiten a la nueva compañía atender a más clientes con servicio de Internet de alta velocidad sobre la marcha, presionando a AT&T y Verizon para que coincidan con ellos a medida que los operadores se actualizan a estándares más rápidos de quinta generación o 5G.

Los estados podrían decidir apelar el fallo y otro juez de distrito de EE.UU. en Washington debe aprobar el acuerdo existente del Departamento de Justicia. Las compañías de teléfonos celulares también necesitan autorización de la Comisión de Servicios Públicos de California. Pero la posición de los socios de la fusión se ve reforzada por su victoria en la corte federal.

Letitia James, fiscal general de Nueva York, dijo que los estados no estaban de acuerdo con la decisión y revisarían sus opciones. "No hay duda de que reducir el mercado móvil de cuatro a tres será malo para los consumidores, malo para los trabajadores y malo para la innovación", dijo James.

Ajit Pai, presidente de la FCC y el primer funcionario federal en respaldar públicamente el acuerdo, dijo que la combinación aceleraría el despliegue de los servicios 5G, daría un uso más productivo al espectro de Sprint y brindaría un mejor servicio a las áreas rurales. "Esta es una gran victoria para los consumidores estadounidenses", dijo Pai.

La victoria judicial también beneficia a la empresa matriz de T-Mobile, Deutsche Telekom AG, y a SoftBank Group Corp. de Japón, el propietario mayoritario de Sprint. El presidente de Softbank, Masayoshi Son, un inversionista multimillonario que cambió el negocio de las telecomunicaciones en Japón, había estado buscando una forma de rescatar una inversión que resultó menos exitosa en los Estados Unidos.

El veredicto del martes pondrá a prueba la idea de que tres grandes jugadores competirán tan efectivamente como cuatro lo hicieron. Dish ingresa al mercado con menos clientes que Sprint, lo que lo convierte en un distante número 4 en el negocio de celulares de consumo.

El presidente de Dish, Charlie Ergen, testificó durante el juicio que su compañía de Englewood, Colorado, estaba mejor equipada para competir que Sprint. Al principio, su nuevo servicio inalámbrico pasará por la red de T-Mobile, aunque los clientes eventualmente usarán un nuevo sistema de teléfono celular que Dish debe construir durante siete años según las reglas establecidas por el Departamento de Justicia y la FCC.

Es poco probable que el veredicto satisfaga a los críticos que cuestionaron la política de competencia de Washington. El presidente Trump nombró a los principales funcionarios de EE.UU. Que aprobaron la fusión inalámbrica, mientras que los fiscales generales del estado que llevaron la fusión a juicio son todos demócratas.

"Creo que hay una opinión creciente, aún no hay consenso, de que la aplicación de la fusión ha sido demasiado laxa", dijo el profesor de la Universidad de California Carl Shapiro, un economista que testificó para los estados, durante el juicio. Citó las fusiones en las líneas aéreas, los hospitales y las industrias cerveceras como ejemplos.

Xavier Becerra, fiscal general de California, dijo que la oposición de los estados mostró que estaban dispuestos a luchar por los consumidores incluso frente a una oposición poderosa. "Siempre nos mantendremos del lado de la competencia sobre las megafusiones", dijo.

Los fiscales generales de varios estados liderados por ambos partidos políticos continúan trabajando con el gobierno federal en investigaciones de gigantes tecnológicos, incluido el propietario de Google Alphabet Inc. y Facebook Inc., por ejemplo.