TikTok y Meta se están preparando para prohibición de las redes sociales en Australia

La controvertida nueva ley de Australia que prohíbe a los menores de 16 años usar las redes sociales es una de las medidas más duras adoptadas hasta el momento contra plataformas como Facebook y TikTok, mientras los gobiernos de todo el mundo buscan formas de proteger a los niños de contenidos dañinos.

La prohibición general, aprobada el jueves por la noche, establece algunas de las restricciones más estrictas al uso de Internet fuera de China y otros regímenes no democráticos y podría dar impulso a otros gobiernos para que actúen. Desde Florida y Texas hasta Francia y el Reino Unido, las autoridades han intentado (o están considerando) aumentar los límites de edad para las redes sociales o endurecer la supervisión de los contenidos.

Detrás del debate y como motor del cambio se esconden los rincones oscuros de las redes sociales que siguen cobrándose un precio trágico. Como el chico de 16 años, con una cuenta en las redes sociales llena de vídeos sobre la desesperanza y la muerte, que se paró delante de un tren en Bayport, Nueva York. O la colegiala australiana de 15 años que se ahorcó de un árbol en su casa en febrero de 2022 tras sufrir años de acoso en las redes sociales.

Si bien la prohibición de Australia es muy popular entre los votantes (el 77% apoya la medida, según una encuesta de YouGov), ha desatado una vorágine de críticas por parte de las grandes tecnológicas. Los principales operadores, como Meta Platforms Inc., dicen que las reglas son ineficaces o defectuosas, mientras que X, propiedad del autoproclamado absolutista de la libertad de expresión Elon Musk, cuestionó si la prohibición es legal, anunciando un posible desafío judicial. Los académicos se preocupan por las consecuencias no deseadas de una prohibición contundente.

Según la nueva ley, que entrará en vigor en unos 12 meses, las plataformas digitales como Snapchat, Instagram y X serán responsables de hacer cumplir el límite de edad, con sanciones de hasta 50 millones de dólares australianos (US$32 millones) en caso de incumplimiento. Sin embargo, todavía no está claro cómo verificarán las edades las plataformas, ya que el gobierno ya descarta el uso de documentos oficiales, como el pasaporte, debido a preocupaciones sobre la privacidad. Los niños que encuentren una forma de burlar los controles de verificación no serán multados, ni tampoco sus padres.

La ley también amenaza con trastocar el modelo de negocios de algunas de las empresas más valiosas del mundo, que se enfrentan a una reacción global contra los problemas que se atribuyen a sus servicios, como el aumento de los problemas de salud mental, las estafas en línea, el menor rendimiento académico y el acoso escolar. Una prohibición exitosa las privaría de un grupo clave de usuarios: millones de adolescentes codiciados por los anunciantes y a quienes las empresas quieren atraer desde una edad temprana.

En una declaración, Meta dijo que si bien respetará la ley, estaba “preocupada por el proceso que apresuró la aprobación de la legislación sin considerar adecuadamente la evidencia, lo que la industria ya hace para garantizar experiencias apropiadas para la edad y las voces de los jóvenes”.

En septiembre, la Organización Mundial de la Salud emitió una de las advertencias más claras tras estudiar el uso de las redes sociales entre casi 280.000 niños en edad escolar en 44 países y regiones, una de las encuestas más grandes de su tipo. La OMS advirtió sobre las consecuencias de largo alcance para el desarrollo de los adolescentes y su salud a largo plazo derivadas del aumento del uso problemático de las redes sociales.

La organización con sede en Ginebra pidió “ acción inmediata y sostenida ”.

La respuesta de esta semana de Australia, que impone umbrales de edad independientemente de si el niño tiene permiso de sus padres, sienta un nuevo precedente.

“Queremos que los niños australianos tengan una infancia”, dijo el primer ministro Anthony Albanese al presentar la legislación la semana pasada. Las plataformas de redes sociales generalmente exigen que los titulares de cuentas tengan al menos 13 años.

Sin embargo, la simplicidad de la solución australiana ha puesto de relieve la complejidad del problema.

YouTube, considerado por el gobierno australiano como una plataforma relacionada con la salud y la educación, está exento de la prohibición, a pesar de que la sección de comentarios debajo de los videos puede ser tan tóxica como otros rincones de Internet. Los servicios de juegos y mensajería en línea como WhatsApp y Discord también están exentos, a pesar de que también pueden usarse para el acoso y la manipulación psicológica .

Una de las mayores debilidades de la prohibición para los jóvenes es que no frena la producción de contenido dañino, dijo Lisa Given , profesora de ciencias de la información en la Universidad RMIT en Melbourne. Dijo que los propietarios de plataformas deberían centrarse en desactivar los algoritmos negativos, que pueden abrumar a los usuarios de las redes sociales con contenido, les guste o no. Al mismo tiempo, debería haber más inversión en alfabetización digital para niños y padres, dijo Given.

“Esta legislación está realmente mal concebida”, dijo. “Es una simple propuesta de solución para algo que en realidad es muy complicado. ¿Y de dónde salió la 16? Parece que fue sacada de la nada”.

Tal vez sea inevitable que casi todas las mayores empresas de redes sociales, incluidas TikTok, X y Meta, propietaria de Facebook e Instagram, expresaran sus preocupaciones sobre la ley en presentaciones ante una investigación truncada del Senado antes de que se aprobara el proyecto de ley.

TikTok, propiedad de la empresa china ByteDance Ltd., dijo que la legislación era “apresurada” e “inviable”, y estaba plagada de “preguntas sin respuesta y preocupaciones sin resolver”.

Snap Inc., propietaria de Snapchat, dijo que los intentos internacionales anteriores de una verificación de edad amplia y obligatoria habían fracasado. X, conocida como Twitter antes de que Musk la comprara, dijo que tenía “serias preocupaciones sobre la legalidad del proyecto de ley”.

Unicef, la agencia de las Naciones Unidas para la infancia, dijo que la prohibición de Australia empujaría a los jóvenes a lugares más oscuros y no regulados en Internet. La ley también corre el riesgo de comprometer los derechos de los niños y cortar su acceso a información que es vital para su bienestar, dijo Unicef.

“En lugar de prohibirles el acceso a los niños, deberíamos exigir a las empresas de redes sociales que se responsabilicen de proporcionar entornos en línea seguros, de apoyo y apropiados para su edad”, dijo Katie Maskiell, directora de políticas y defensa de los derechos del niño en Unicef ​​Australia, en una presentación al parlamento.

Los funcionarios electos de todo el mundo encargados de supervisar las redes sociales se encuentran en una situación incómoda. Muchos padres se sienten impotentes y enojados, y quieren que sus hijos pasen menos tiempo en línea. Sus demandas de que los gobiernos intervengan se ven amplificadas por las tragedias de suicidios de jóvenes causados ​​por el acoso o la sextorsión en las redes sociales. Pero es difícil aislar los peligros obvios de las redes sociales sin destruir sus beneficios.

Es imposible ser adolescente en la mayor parte del mundo sin las redes sociales”, dijo Stephen Scheeler, exdirector de Facebook en Australia y Nueva Zelanda, en una entrevista con Bloomberg Television. “Controlar ese acceso desde el punto de vista de los padres o del gobierno no es tan fácil como parece”.

Varios otros países y estados de Estados Unidos han intentado restringir el acceso de los niños a las redes sociales, con un éxito limitado.

Un proyecto de ley de Florida que prohíbe a los niños menores de 14 años tener cuentas en las redes sociales ha enfrentado desafíos legales, al igual que medidas de estados como Arkansas y Ohio que requerirían que los menores obtengan la aprobación de sus padres para usar las redes sociales.

Noruega quiere imponer una edad mínima de 15 años para el uso de las redes sociales después de que datos mostraran que muchos niños menores de 13 años, el límite de edad actual, todavía usan plataformas populares, informaron el Guardian y otras publicaciones el mes pasado.