Tormenta invernal en EE.UU. provoca emergencias en red eléctrica y caos en viajes

Una extensa tormenta invernal ha dejado en tierra miles de vuelos en todo Estados Unidos, provocado crisis en la red eléctrica y dejado sin electricidad a miles de personas, al tiempo que amenaza con dejar caer 30 centímetros de nieve sobre la ciudad de Nueva York y el corredor noreste el domingo.

Hasta el sábado por la noche, más de 15.200 vuelos en todo Estados Unidos permanecieron en tierra, niveles no vistos desde el cierre gubernamental del año pasado, según informó la empresa de seguimiento de aerolíneas FlightAware. Alrededor de 236.000 hogares y negocios, desde Colorado hasta el Atlántico, se quedaron sin electricidad a las 3:00 a. m., hora de Nueva York, la mayoría de ellos en Misisipi, Texas y Luisiana, según PowerOutage.us.

El Operador Independiente del Sistema del Medio Continente (Miso), que gestiona una red que se extiende desde los Grandes Lagos hasta la Costa del Golfo, redujo su nivel de alerta de emergencia energética a 1 el sábado por la noche. Anteriormente, ese mismo día, se encontraba en alerta 2, o EEA2; EEA2 significa que MISO enfrenta una escasez de energía y necesita reducir la demanda.

Otra red estadounidense, el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, recibió una orden de emergencia el sábado por la noche por parte del Departamento de Energía de Estados Unidos para aprovechar los recursos de generación de respaldo en los centros de datos para ayudar a satisfacer las necesidades de energía y reducir el riesgo de apagones.

La enorme tormenta está cubriendo partes de 32 estados y casi la mitad de la población de Estados Unidos, dijo Brian Hurley, meteorólogo principal del Centro de Predicciones Meteorológicas de Estados Unidos . "Han pasado cinco años desde la última vez que una tormenta cubrió un área tan extensa", dijo.

La nieve llegará a la ciudad de Nueva York alrededor de las 7 a.m. con hasta 12 pulgadas de caída y luego terminará con una capa de aguanieve durante la noche, dijo Josh Weiss, un pronosticador del Centro de Predicción Meteorológica.

“Esta es una combinación muy peligrosa de fuertes nevadas y temperaturas extremadamente frías”, declaró la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul. “He autorizado a todos los empleados estatales a trabajar de forma remota el lunes y animo a otros empleadores a hacer lo mismo para evitar que la gente salga a la carretera”.

En total, la tormenta podría costar hasta US$24.000 millones en daños y pérdidas económicas, dijo Chuck Watson de Enki Research.

Más disrupciones

La combinación de fuertes nevadas y una importante acumulación de aguanieve causará interrupciones generalizadas en los viajes que podrían durar varios días, según informó el Centro de Predicción Meteorológica en su último boletín de tormentas . También advirtió sobre una "acumulación catastrófica de hielo" desde el valle bajo del Misisipi hasta el Atlántico Medio y el sureste.

La Autoridad de Transporte Metropolitano de Nueva York instó a los clientes a evitar viajes innecesarios el domingo y el lunes, advirtiendo sobre interrupciones en el metro, las líneas de autobús y los servicios de trenes de cercanías.

El pronóstico indicaba más nieve de lo esperado anteriormente en Nueva Inglaterra, y en Boston podrían caer hasta 21 pulgadas, además de truenos y relámpagos, dijo Weiss.

Hasta 1,27 centímetros de hielo podrían caer en el sur de Estados Unidos, atravesando el norte de Virginia, lo que amenazaría carreteras, líneas eléctricas y árboles. La tormenta también dejará fuertes nevadas en Oklahoma y el valle de Ohio, antes de hacer lo mismo en Nueva York y Nueva Inglaterra el domingo.

New Jersey Transit suspenderá temporalmente el servicio de autobús, tren ligero y Access Link durante toda la jornada del domingo. Los trenes operarán hasta las 14:00 h de ese día. Las oficinas federales en el área de Washington D. C., mientras tanto, permanecerán cerradas el lunes.

El frío gélido persistirá tras la salida de la tormenta, con una mínima de -15 °C en Washington el lunes por la noche y una mínima de 2 °C en Nueva York el martes. Washington tendrá su primer periodo de siete días con temperaturas bajo cero desde 1989, según Hurley.

Exxon Mobil Corp. está cerrando algunos equipos en su refinería de petróleo de Baytown, Texas, debido al frío extremo, según informó la compañía en un comunicado público. La planta, una de las mayores plantas de producción de combustible de Estados Unidos, se encuentra a 48 kilómetros al este del centro de Houston. Celanese Corp. también interrumpió las operaciones en su planta del área de Houston debido al empeoramiento del clima, según un comunicado.

El Canal de Navegación de Houston se cerró al tráfico marítimo a las 18:00 hora local debido al deterioro de las condiciones meteorológicas, según un aviso de Moran Shipping. La vía fluvial, que permite el acceso a las refinerías, terminales de exportación y plantas químicas del área de Houston para buques transoceánicos, se reabrirá cuando la tormenta remita.

En el centro occidental de la Interconexión PJM, una importante red eléctrica estadounidense que va de Chicago a Washington, la electricidad se comercializaba a más de US$618 por megavatio-hora a las 17:15, tras haber superado los US$3.000 anteriormente. El precio más alto de la red fue de US$783 en el área de Washington.

El sábado por la noche, PJM solicitó al Departamento de Energía una orden que permita a todos los generadores en sus 13 estados operar a su máxima capacidad, superando los límites de emisiones, lo antes posible. Afirmó que ya había suministrado hasta 3 gigavatios durante el período de emergencia de MISO del sábado.

Si bien PJM afirmó que “es optimista sobre el desempeño de su generación”, los cortes tendían a alcanzar hasta 30 gigavatios.

La madrugada del domingo, el Departamento de Energía anunció la emisión de una orden de emergencia que autoriza a PJM a operar recursos independientemente de los límites ambientales o la ley estatal. El objetivo: ayudar a la región del Atlántico Medio a mitigar los apagones durante la tormenta.