Tormenta solar trae una aurora deslumbrante y amenaza redes eléctricas mundiales

Una severa tormenta solar este fin de semana trajo un deslumbrante despliegue de auroras boreales que se pudieron ver en toda Europa y hasta el sur de Alabama en los EE.UU., mientras amenazaba con provocar apagones e interrumpir los sistemas de navegación en todo el mundo.

Se está produciendo una tormenta geomagnética extrema cuando la energía del sol chocó con el campo magnético de la Tierra, dijo el Centro de Predicción del Clima Espacial de EE.UU. El umbral de tormenta G5, el más alto en la escala de cinco grados del centro, se alcanzó a las 6:54 pm, hora de Nueva York, el viernes.

La última vez que una tormenta de esta fuerza azotó la Tierra fue en octubre de 2003, provocando cortes de energía en Suecia y daños a transformadores en Sudáfrica, dijo la agencia, que forma parte del Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos. Las tormentas se produjeron después de que cinco eyecciones de masa coronal surgieran de un gran cúmulo de manchas solares a principios de esta semana.

Tener tantas de estas explosiones de energía espaciadas tan juntas es muy raro, dijo Michael Wiltberger, científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica. “Cinco es asombroso. Estoy simplemente atónito”.

Wiltberger dijo que los científicos no estaban seguros de qué pasaría si las eyecciones de masa coronal se acercaran tanto y cómo interactuarían entre sí y con el campo magnético de la Tierra. Cuando el cielo está despejado, llegan informes de todo el mundo de personas que ven la aurora.

Además del brillante despliegue cósmico, una tormenta G5 puede alterar las redes eléctricas y los satélites, energizar las tuberías y causar estragos en los sistemas de navegación globales. La unidad Starlink de SpaceX dijo en su sitio web que "actualmente está experimentando un servicio degradado" y que su "equipo está investigando". Anteriormente, el propietario Elon Musk dijo en una publicación en X que los satélites SpaceX están “sintiendo” la tormenta solar. No dio más detalles.

Los funcionarios estadounidenses de meteorología espacial han estado en contacto con operadores de redes y oleoductos para que estén preparados, dijo Shawn Dahl, pronosticador del clima espacial estadounidense. El peligro es que las tormentas pueden inyectar corriente continua en las líneas de transmisión de corriente alterna, además de enviar pulsos bajos de electricidad a través de elementos como vías de ferrocarril y tuberías. Algunas señales de GPS pueden perderse durante el evento.

La aurora, a menudo llamada aurora boreal, se vio durante la noche en muchas partes de Asia, Europa y América del Norte, incluso en lugares tan al sur como Alabama y California.

El culpable es un cúmulo de manchas solares visible en el lado derecho del disco solar que es 16 veces más ancho que la Tierra. El sol, que recorre un ciclo de 11 años en el que el número de manchas aumenta y disminuye, se acerca al pico del actual que comenzó en diciembre de 2019.

El cúmulo había estado escupiendo eyecciones de masa coronal, o nubes de plasma, aproximadamente cada seis a 12 horas, dijo Brent Gordon, jefe de la rama de servicios espaciales del Centro de Predicción del Clima Espacial.