Trump presiona a las refinerías en apuros para que reduzcan los precios en las gasolineras

El presidente Donald Trump presionó a las refinerías de petróleo estadounidenses para que aumentaran la producción nacional de gasolina y diésel durante una reunión a puerta cerrada el martes, mientras lidia con los altos precios y la creciente preocupación por el costo de vida antes de las elecciones de mitad de período de noviembre.

Trump dejó claro que quiere precios más bajos de gasolina para los estadounidenses y preguntó a los ejecutivos cómo aumentar la capacidad de refinación, según un funcionario de la Casa Blanca que proporcionó detalles bajo condición de anonimato. El funcionario indicó que los representantes de la industria compartían ese objetivo y que la conversación abordó cambios regulatorios, permisos más rápidos e inversiones adicionales.

La presión directa puso de manifiesto el peligro político que corría un presidente que había hecho campaña prometiendo controlar los costes energéticos, solo para verlos dispararse en medio de la guerra de Estados Unidos contra Irán. Los precios del combustible en Estados Unidos se encuentran en su nivel estacional más alto de la historia: la gasolina ahora cuesta más de US$4 el galón y el diésel casi US$6 el galón en promedio a nivel nacional, según la Asociación Automovilística Estadounidense, AAA.

A cambio, Trump recibió una reprimenda sobre los requisitos federales para la mezcla de biocombustibles, ya que algunos ejecutivos de refinerías aprovecharon la reunión de una hora para argumentar que las cuotas que los obligan a mezclar combustibles alternativos con la gasolina están elevando los precios en las gasolineras, según personas familiarizadas con la conversación que pidieron no ser identificadas porque era privada.

Según algunas fuentes, una docena de ejecutivos de empresas de refinación y distribución de combustible acompañaron a Trump en la Sala del Gabinete de la Casa Blanca para la reunión, seguida de una breve visita al Despacho Oval. Entre ellos se encontraban figuras destacadas del sector, como líderes de pequeñas empresas independientes de combustible, como Delek US Holdings Inc., junto con representantes de grandes refinerías, entre ellas PBF Energy Inc., Marathon Petroleum Corp. y Valero Energy Corp.

El secretario de Energía, Chris Wright, y el secretario del Interior, Doug Burgum, quien preside el Consejo Nacional de Dominio Energético de Trump, estuvieron presentes en la sesión junto con otros funcionarios.

Según los asistentes, la reunión giró principalmente en torno al Estándar de Combustibles Renovables, la ley federal que obliga a las refinerías a mezclar etanol a base de maíz, biodiésel a base de soja y otros combustibles alternativos con gasolina y diésel. Representantes de la industria criticaron la decisión del gobierno de establecer cuotas récord para la mezcla de biocombustibles , y algunos calificaron los objetivos de inalcanzables y afirmaron que provocarían un aumento en el precio de la gasolina.

Las tensiones en torno a este tema aumentaron después de que la Agencia de Protección Ambiental de Trump concediera el lunes exenciones a varias refinerías pequeñas de algunas de esas normativas. Al mismo tiempo, en un revés para los propietarios de grandes refinerías, la administración también anunció que buscaría garantizar que otras instalaciones no exentas se hicieran cargo de mezclar esos volúmenes exentos en su lugar.

Las cuotas de combustibles renovables son un tema particularmente espinoso para Trump, ya que dividen a los sectores agrícola y petrolero, dos grupos clave. Según algunas fuentes, funcionarios de la administración reconocieron el martes la dinámica política al sugerir que tenían las manos atadas en este asunto.

Trump convocó la reunión mientras la guerra con Irán sigue interrumpiendo el flujo de petróleo crudo y refinado, lo que provoca un aumento en los precios de la gasolina y el diésel. Esta es una preocupación apremiante para Trump, quien ha tenido dificultades para calmar la inquietud económica de los votantes antes de las elecciones que determinarán qué partido controlará el Congreso durante los próximos dos años.

Si bien los precios de la gasolina han bajado desde el máximo de este año de más de US$4,50 por galón en mayo, siguen estando aproximadamente un dólar por encima del precio al inicio de la guerra el 28 de febrero, y mucho menos del mínimo de US$2,79 que Trump registró en enero. Trump afirma que los precios eventualmente bajarán y que los estadounidenses comprenden su objetivo declarado de impedir que Irán obtenga armas nucleares. El lunes declaró a los periodistas que no podía asegurar con certeza que los precios bajarían antes de las elecciones.

Tras la reunión, Wright afirmó que preveía una "presión a la baja" en los precios de la gasolina y el diésel en las próximas semanas. "Estamos haciendo todo lo posible para ayudarlos a aumentar la producción de gasolina y diésel", declaró Wright a los periodistas en Caracas.

La administración Trump busca aumentar el flujo de crudo venezolano, aprovechando una participación garantizada en la producción a precio de costo de North American Blue Energy Partners, una empresa privada que cuenta con concesiones de 100 años en 17 yacimientos petrolíferos. Cualquier aumento en la producción venezolana probablemente se destinaría a refinerías en la costa del Golfo de Estados Unidos, optimizadas para procesar el crudo particularmente pesado del país, aunque es improbable que se produzcan incrementos significativos en la producción a corto plazo.

En la reunión del martes, se preguntó a los refinadores cómo Estados Unidos puede procesar más crudo venezolano y cómo la administración puede facilitar ese proceso, según fuentes cercanas a la conversación. Si bien algunas refinerías ya importan volúmenes de Venezuela, en particular Valero y Chevron Corp., asumir mayores volúmenes no sería viable geográficamente para algunas instalaciones en Estados Unidos, señalaron representantes del sector.

Los participantes también elogiaron a Trump por la exención otorgada en virtud de la Ley Jones, que ha permitido a buques extranjeros transportar petróleo y otras materias primas por todo Estados Unidos. Inicialmente, Trump emitió una exención amplia para garantizar un suministro adecuado de combustible y reducir los costos en medio de la guerra, pero redujo su alcance en agosto.