Trump suspende la ley de transporte marítimo de EE.UU. para el petróleo y el gas

El presidente Donald Trump suspendió temporalmente un mandato de transporte marítimo vigente desde hace un siglo para reducir el costo del transporte de petróleo, gas y otras materias primas en Estados Unidos, en lo que constituye su más reciente intento por combatir el aumento de los precios de la energía provocado por su guerra en Irán.

El miércoles, el presidente autorizó a buques con bandera extranjera a transportar diversos productos entre puertos estadounidenses durante los próximos 60 días. Esta exención temporal de la Ley Jones —una ley de 1920 diseñada para promover la construcción naval en Estados Unidos— ha sido presentada por la administración Trump como una forma de facilitar el envío de productos energéticos vitales para la seguridad nacional y prevenir desabastecimientos que podrían interrumpir las operaciones militares.

«La decisión del presidente Trump de otorgar una exención de 60 días en virtud de la Ley Jones es un paso más para mitigar las perturbaciones a corto plazo en el mercado petrolero, mientras las fuerzas armadas estadounidenses continúan cumpliendo los objetivos de la Operación Furia Épica», declaró la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, en un comunicado. «La Administración mantiene su compromiso de seguir fortaleciendo nuestras cadenas de suministro críticas».

La Ley Jones exige que la carga transportada entre puertos estadounidenses se realice en buques con bandera, construidos y propiedad de Estados Unidos. La exención permite que ciertos buques extranjeros transporten temporalmente diversos productos, entre ellos carbón, petróleo crudo, productos derivados del petróleo refinado, gas natural, líquidos de gas natural, fertilizantes, cualquier producto que utilice productos derivados del petróleo refinado como materia prima principal y otros derivados energéticos, según informaron funcionarios de la Casa Blanca que solicitaron el anonimato debido a que los detalles de la autorización aún no se habían hecho públicos.

Según algunos analistas, la exención podría tener un efecto limitado dada la magnitud de la interrupción en la cadena de suministro. La guerra ha generado lo que la Agencia Internacional de Energía ha denominado «la mayor interrupción del suministro en la historia del mercado petrolero mundial».

La medida de Trump es una de las varias que ha tomado o propuesto en los últimos días para contrarrestar el alza de los precios del combustible durante la guerra. El conflicto ha provocado el cierre efectivo del estrecho de Ormuz, una vía marítima crucial para el suministro de energía, que bloquea el paso de unos 15 millones de barriles de petróleo y ha generado turbulencias en los mercados financieros.

El precio del crudo Brent, de referencia mundial, subió hasta los US$109 el miércoles por la mañana en Nueva York, a medida que la guerra mostraba signos de intensificarse .

A corto plazo, el levantamiento temporal de las restricciones de la ley podría reducir la presión sobre los precios al permitir que buques cisterna extranjeros de menor costo circulen por el país. Esta medida está destinada a reducir el precio del transporte de crudo desde el Golfo hasta las refinerías de la costa este de Estados Unidos, así como el de la gasolina y el diésel a los mercados poblados del noreste del país.

Según una estimación de JPMorgan Chase & Co. de 2022, la exención de la Ley Jones podría ahorrar a los automovilistas de la costa este aproximadamente 10 centavos de dólar por galón.

«La Ley Jones impide que la gasolina se transporte por barcaza desde el Canal de Navegación de Houston hasta el Puerto de Nueva York y otros destinos de la Costa Este, ya que encarece excesivamente el transporte marítimo», declaró James Lucier, director gerente del grupo de investigación Capital Alpha Partners. «Debido a la Ley Jones, la gasolina barata procedente del crudo estadounidense que podría ir de Houston a Nueva York termina en México».

La exención también podría reducir el costo del fertilizante nitrogenado transportado por el río Mississippi, aunque algunos analistas predicen que la exención podría llegar demasiado tarde para reducir significativamente los costos para el período óptimo de siembra de esta primavera.

Trump se enfrenta a presiones políticas para abordar el aumento de los precios del combustible, que influye enormemente en la percepción de los estadounidenses sobre la inflación y la situación económica. El repunte del petróleo representa un riesgo particular para Trump y su partido republicano de cara a las elecciones de mitad de mandato de noviembre, que determinarán el control del Congreso y que probablemente dependerán en gran medida de la opinión pública sobre el coste de la vida.

La administración ya ha detallado planes para distribuir 172 millones de barriles de crudo de la Reserva Estratégica de Petróleo de EE.UU. —parte de una liberación global de 400 millones de barriles— y ha levantado algunas sanciones a la venta de crudo ruso. También se ha comprometido a enviar a la Armada estadounidense para escoltar a los buques cisterna a través del estrecho de Ormuz y ha prometido un programa de reaseguro para ayudar a reducir los costos, aunque los detalles de estas propuestas han sido escasos.

Ejecutivos del sector petrolero y gasístico habían recomendado la exención de la Ley Jones como una herramienta adicional para reducir los precios. Presidentes estadounidenses ya habían utilizado esta misma facultad para mitigar interrupciones temporales en el suministro. Por ejemplo, el expresidente Joe Biden eximió de la Ley Jones a un buque cisterna que se dirigía a Puerto Rico con suministros tras el huracán Fiona en octubre de 2022.

Pero la medida puede resultar controvertida. La Ley Jones cuenta con el respaldo de algunos de los astilleros más importantes del país, así como de sus aliados en el Congreso, quienes anteriormente han luchado incluso contra las exenciones temporales, argumentando que socavan la intención de la ley de apoyar el poderío marítimo de Estados Unidos.

La American Maritime Partnership, un grupo que representa a los armadores de buques con bandera estadounidense y se opone a los intentos de reducir las protecciones de la ley, dijo el miércoles que estaría "vigilando de cerca" que cada movimiento de buques se "divulgue públicamente y se justifique de acuerdo con la ley federal".

«Nos preocupa profundamente que esta exención general de 60 días se esté utilizando indebidamente y que esté desplazando innecesariamente a trabajadores y empresas estadounidenses», declaró el grupo en un comunicado. «Esta exención existe únicamente para hacer frente a una amenaza inmediata a las operaciones militares, no para desplazar a trabajadores estadounidenses ni para beneficiar a operadores extranjeros».

Un funcionario de la Casa Blanca recalcó que la exención es temporal y que la administración puede asegurar que no afectará a la industria naval estadounidense.

Según un funcionario de la Casa Blanca, la exención garantiza un suministro de energía eficiente y rentable a las bases e instalaciones militares estadounidenses, lo cual es fundamental para la seguridad nacional y el sostenimiento de las operaciones en curso. Añadió que la exención asegurará el abastecimiento adecuado de los aeródromos e instalaciones militares estadounidenses, evitando así cualquier escasez que pudiera interrumpir sus operaciones.