Un combativo multimillonario mexicano lucha contra sus deudas y Sheinbaum

En octubre, el multimillonario mexicano Ricardo Salinas Pliego recibió a cientos de invitados en su hacienda, una antigua plantación de caña de azúcar en el pueblo andino de Malinalco. Era la fiesta de su 70 cumpleaños, con música en vivo de la banda de rock estadounidense Chicago. Una semana después, invitó a más de 20.000 personas a un estadio deportivo de la Ciudad de México. Allí, un artista drag se burló de la presidenta del país, Claudia Sheinbaum . Luego, Salinas subió al escenario. "¡Presidente, Presidente!", coreaba la multitud, implorándole que desafiara al gobierno actual.

Salinas estaba demostrando su atractivo político. Es un hombre de negocios con reminiscencias de Donald Trump , es decir, si el presidente estadounidense hubiera llegado al poder siendo también dueño de Fox News, Bank of America y Walmart.

Salinas dirige un conglomerado, Grupo Salinas , con unos ingresos anuales de aproximadamente 14.000 millones de dólares. Su imperio incluye Grupo Elektra, que opera la cadena minorista Elektra, un importante vendedor de electrodomésticos y productos electrónicos; Italika, que controla la mitad del mercado mexicano de motocicletas; Banco Azteca, una de las instituciones financieras más grandes del país; y TV Azteca, la segunda cadena de televisión más importante de la nación.

Como ejecutivo de negocios, Salinas comparte con Trump la afición por la deuda, la evasión fiscal agresiva y las tácticas legales agresivas que le han valido reprimendas de jueces estadounidenses. Sin embargo, se adentra en la arena política en un momento en que su fortuna económica ha disminuido.

Grupo Elektra enfrenta una pesada carga de deuda, gran parte de la cual vence este año; amargas disputas comerciales que han dejado a sus empresas con deudas millonarias en sentencias judiciales; y un desafortunado acuerdo de deuda que, según sus abogados, estafó a Salinas por cientos de millones. El año pasado, la bolsa mexicana suspendió la cotización de las acciones de Elektra y TV Azteca, sus dos participaciones cotizadas. En marzo, TV Azteca se declaró en bancarrota en México y dejó de cotizar. Elektra también planea privatizarse.

Desde 2021, el patrimonio neto de Salinas se ha reducido a menos de la mitad, hasta los 6.900 millones de dólares al 31 de marzo, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg . En enero, tras años de disputas con el gobierno mexicano, Salinas acordó pagar 32.000 millones de pesos (1.800 millones de dólares) para resolver una controversia sobre los impuestos atrasados ​​de sus empresas.

Salinas declinó ser entrevistado para este artículo. En un comunicado, el portavoz de Grupo Salinas, Luciano Pascoe, afirma que la empresa “siempre ha pagado —y pagado mucho— impuestos”, un total de 300 mil millones de pesos en los últimos 20 años. “Siempre hemos estado dispuestos a pagar lo que es justo y legal”. El gobierno estaba presentando “dobles cargos abusivos e injustos”, dice, y Salinas llegó a un acuerdo para cerrar el asunto “y concentrarse en seguir generando valor y prosperidad para México”.

Citando recientes revelaciones públicas, Pascoe señala que las ganancias de la compañía de Salinas, antes de intereses e impuestos, se mantienen sólidas. Reconoce las dificultades de TV Azteca, que atribuye en parte a las consecuencias de la pandemia, la disminución de la publicidad y las obligaciones derivadas del acuerdo fiscal. Afirma que la estación cuenta con buenos índices de audiencia y ventas, y que la reorganización por bancarrota fortalecerá sus finanzas.

Mientras resolvía sus problemas fiscales, Salinas aumentó su presencia en línea. Se hace llamar “Tío Richie” y ataca a Sheinbaum y a su partido izquierdista Morena por la expansión de los programas de ayuda económica. Salinas expresa admiración por la desregulación impulsada por Trump y el argentino Javier Milei , así como por la represión del crimen de Nayib Bukele en El Salvador. Parte de su contenido es obsceno, incluyendo comentarios sexistas y homofóbicos contra Sheinbaum y sus colegas.

“Nuestro México está en manos de un gobierno compuesto por gente peligrosa”, dijo en un video publicado en septiembre pasado, Día de la Independencia de México. “Tienen una ideología verdaderamente perversa. Son comunistas. Son los mismos que llevaron a Venezuela y Cuba al desastre”, afirmó. “Es hora de elegir de qué lado estamos”. (Antes de que sus empresas saldaran sus impuestos atrasados, Sheinbaum dijo que Salinas estaba haciendo maniobras políticas para desviar la atención de su deuda con el gobierno).

Cuando la agencia de noticias en línea Código Magenta le preguntó recientemente si se postularía a la presidencia, Salinas sugirió que podría verse obligado a hacerlo. “No es algo que busque activamente, porque mi vocación es diferente, pero al mismo tiempo, digo, si no hacemos algo por el futuro de nuestro país, de nuestros nietos, nuestros hijos, nuestros bisnietos, nos reprocharán; miren el ejemplo de lo que pasó en Venezuela”.

Desde el año pasado, Salinas ha intentado acercarse a Trump. Su conglomerado fue uno de los principales patrocinadores de un baile de investidura al que asistieron el hijo mayor de Trump, Don Jr. , y Ted Cruz , el senador republicano de Texas. Salinas asistió a una de las fiestas navideñas de la Casa Blanca y ha declarado que se reunió en enero con el secretario del Tesoro, Scott Bessent, para hablar sobre la política hacia México.

Tras el ascenso de Morena, que diezmó a los demás partidos mexicanos, Salinas está llenando el vacío político, según Luis Carlos Ugalde, consultor político que anteriormente dirigió la institución pública independiente que supervisa las elecciones federales. De cara a las próximas elecciones presidenciales en 2030, el índice de aprobación de Sheinbaum ha promediado alrededor del 70% en diversas encuestas. "Es la única alternativa relevante en cuanto a narrativa y discurso frente a Morena y el gobierno", afirma Ugalde. "Por lo tanto, su discurso es poderoso. La gente de los partidos de oposición está empezando a plantearse si sería prudente apoyar a Salinas en caso de que decidiera postularse".

Salinas, quien creció en la Ciudad de México, nació en una familia de emprendedores. En 1906, su abuelo abrió una mueblería que con el tiempo se convirtió en la cadena Elektra. Salinas estudió en el Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey, en el norte de México, donde vivió con sus abuelos. En 1981, se unió a Elektra, trabajando para su padre.

Un año después, la devaluación del peso mexicano llevó a Elektra a incumplir con el pago de una deuda de 9 millones de dólares. Con apenas veintitantos años, Salinas renegoció con proveedores y bancos. Pagaba a los vendedores por adelantado, con un sobreprecio, según un documental autoproducido sobre su trayectoria, estrenado en 2022, titulado Constructor de Realidades .

En 1993, Salinas compró una cadena estatal por 645 millones de dólares, convirtiendo lo que se convertiría en TV Azteca en un rival efectivo del líder Grupo Televisa SAB . Salinas presentaba noticias de las calles de México, así como telenovelas con temas más atrevidos, y acaparó el 40% del mercado publicitario televisivo. "Este grupo se forjó en un ambiente bélico", afirma Jorge Nikaido, su jefe de gabinete, en el documental.

En 2002, Salinas abrió ventanillas de Banco Azteca en la parte trasera de 800 tiendas Elektra. Posteriormente, expandieron su red a más de 2000 sucursales, con modernas oficinas independientes abiertas todos los días de 9 a. m. a 9 p. m., incluidos los fines de semana. La empresa utilizaba la biometría para verificar las cuentas de trabajadores indocumentados en la economía informal mexicana. Los fines de semana, en pueblos pequeños, las familias hacen fila para recibir dinero enviado por sus familiares en Estados Unidos a través de Western Union y otras empresas de transferencia de dinero. Grupo Salinas afirma procesar casi la mitad de estas remesas.

Su empresa también ofrece préstamos a plazos. Como es habitual en el sector, tienen un coste elevado. Los intereses para comprar el último iPhone pueden llegar al 120% anual. En 2012, Elektra adquirió Advance America Cash Advance Centers Inc., una de las mayores empresas de préstamos rápidos de EE. UU., compañías que otorgan préstamos con intereses altos a trabajadores que los liquidan con su siguiente nómina. (La administración Biden, al considerar algunas de las prácticas del sector como abusivas, inició una campaña contra estas prácticas, pero Trump redujo el tamaño de la agencia que las supervisaba).

Salinas, quien también fundó una empresa que vendía celulares baratos, se considera un promotor de la apertura de mercados para aquellos que durante mucho tiempo han estado excluidos, según Alejandro Valenzuela , presidente y exdirector ejecutivo de Banco Azteca. "Ha sido el rey de la inclusión", afirma.

Salinas también ha sido un maestro de los conflictos. Mientras construía su empresa, se enfrentó regularmente a las autoridades mexicanas y estadounidenses, así como a otras compañías.

En 2005, la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC), en una demanda civil, alegó que TV Azteca, Salinas y varios otros empleados, tanto actuales como exempleados, no revelaron su participación accionaria en una de las empresas socias de la compañía. En una transacción, Salinas utilizó información privilegiada para obtener una ganancia personal de 109 millones de dólares, según la SEC. Al año siguiente, él y un lugarteniente acordaron pagar 8.5 millones de dólares para resolver el caso, sin admitir ni negar haber cometido irregularidades. También se les prohibió ejercer como directivos o consejeros en empresas que cotizan en bolsa en Estados Unidos durante cinco años. (Pascoe, portavoz de Grupo Salinas, declinó hacer comentarios sobre asuntos legales anteriores).

Sus empresas llevan mucho tiempo enfrascadas en disputas por facturas que otros afirman que les deben. En 2022, un juez de Nueva York ordenó a TV Azteca, propiedad de Salinas, pagar 24 millones de dólares a Diamond Films, con sede en los Países Bajos, porque la cadena dejó de pagar algunos derechos durante la pandemia. Durante ese período, la empresa obtuvo órdenes judiciales de tribunales mexicanos para suspender los pagos de bonos por valor de 400 millones de dólares. En septiembre de 2025, el juez estadounidense Paul Gardephe, del Distrito Sur de Nueva York, calificó de "vejatorio" el uso que hizo Salinas de los tribunales mexicanos para evitar el pago y dictaminó que TV Azteca debía retirar las órdenes judiciales mexicanas en el caso de los tenedores de bonos. La empresa lo hizo, pero aún no ha pagado a los tenedores de bonos. Más recientemente, TV Azteca presentó un argumento novedoso ante un tribunal estadounidense. La empresa afirmó que los fondos de cobertura ahora poseían muchos bonos, comprados a 50 centavos por dólar; el reembolso de los bonos violaría las leyes mexicanas contra la usura.

Salinas también ha tenido problemas con el gigante estadounidense de las telecomunicaciones AT&T Inc. En 2015, AT&T compró su proveedor mexicano de telefonía celular, Grupo Iusacell SA de CV, por 2.500 millones de dólares. Su empresa afirmó que AT&T se beneficiaría de las pérdidas fiscales acumuladas por Iusacell durante años, las cuales podrían utilizarse para compensar los impuestos mexicanos, según declararon ejecutivos de AT&T en documentos judiciales; si el gobierno rechazaba las deducciones, Grupo Salinas pagaría a AT&T la diferencia.

La autoridad tributaria mexicana, el SAT, declaró posteriormente que AT&T adeudaba 600 millones de dólares en impuestos atrasados, alegando que la empresa que adquirieron de Salinas había registrado indebidamente enormes gastos interempresariales con el único objetivo de generar una pérdida fiscal. Grupo Salinas negoció con AT&T un acuerdo con el SAT por 14 millones de dólares. Sin embargo, Grupo Salinas se opuso y afirmó que AT&T debía demandar y lograr la anulación de la deuda tributaria. En enero de 2020, AT&T demandó a Grupo Salinas ante la Corte Suprema del Estado de Nueva York, exigiendo el reembolso del acuerdo tributario.

En septiembre de 2023, la jueza Andrea Masley falló a favor de AT&T. Tres días después, Salinas firmó personalmente la transferencia de los activos de una de sus empresas en Estados Unidos, no a AT&T, sino a su propio Banco Azteca en México. Un panel de jueces del tribunal de apelaciones de Nueva York concluyó posteriormente que la maniobra se había realizado con la intención de obstaculizar el cobro.

Al año siguiente, para cumplir con la sentencia, AT&T persuadió al tribunal para que le permitiera embargar otra empresa de Salinas. Grupo Salinas no acató la orden y, en su lugar, despidió a su bufete de abogados, Paul Weiss, alegando un "desacuerdo fundamental" sobre la estrategia de su cliente. Masley concluyó que este despido se realizó para evitar el pago, y añadió que las maniobras de Grupo Salinas "no serán toleradas por este tribunal". En una resolución de marzo de 2025, Masley criticó duramente a Grupo Salinas por su "continua violación de las órdenes del tribunal".

En agosto, Masley declaró a Salinas en desacato. El juez le ordenó pagar 20 millones de dólares, incluyendo intereses, a AT&T en un plazo de dos semanas o enfrentarse a una pena de prisión en la tristemente célebre cárcel de Rikers Island en Nueva York. Los abogados de Salinas argumentaron que su empresa, y no el ejecutivo en sí, es la parte en este caso, por lo que no debería ser declarado en desacato. Salinas pagó una fianza de 25 millones de dólares, y las partes siguen debatiendo sobre el pago. (AT&T declinó hacer comentarios).

«Siempre ha sido un emprendedor increíblemente agresivo», afirma Carlos Legaspy , gestor de fondos en Chicago que sigue la trayectoria de Salinas desde la década de 1990. «No se anda con rodeos, sobre todo al tratar con los acreedores». Salinas parece tener una filosofía, según Legaspy: «Si no está prohibido, está permitido».

Una transacción en particular ha traído problemas a Salinas y a sus accionistas. A mediados de 2021, cuando las acciones de Elektra alcanzaban máximos históricos, Salinas pidió prestados 110 millones de dólares a una empresa llamada Astor Asset Management, que creía vinculada a la famosa familia industrial de la Edad Dorada, según declaró posteriormente su abogado en una audiencia judicial en Londres. Salinas ofreció como garantía acciones personales valoradas entonces en 400 millones de dólares.

Vladimir Sklarov, quien se declaró culpable de cargos de fraude al programa Medicare en 1997 y fue sentenciado a un año de prisión, era el hombre detrás de Astor. (Sklarov afirma que nunca mencionó ninguna conexión con la familia Astor).

La firma vendió la mayor parte de la garantía a lo largo de casi tres años, a pesar de que los extractos bancarios mostraban que permanecía en la cuenta del corredor, según consta en un documento judicial presentado por los abogados de Salinas en una demanda en el Reino Unido. Alegaron que la situación constituía una estafa para defraudar a Salinas por cientos de millones de dólares. En un documento judicial, Astor afirmó que su acuerdo con Salinas le otorgaba el derecho a acceder a las acciones. El caso se dirige a juicio.

En julio de 2024, a petición de Salinas, la bolsa mexicana suspendió la negociación de las acciones de Elektra para evitar nuevas ventas. Cuando los reguladores reanudaron la negociación —ignorando las preocupaciones de Salinas—, los fondos cotizados en bolsa se apresuraron a vender sus participaciones, lo que provocó una caída masiva que le hizo perder 5 mil millones de dólares en un solo día, el 2 de diciembre de 2024. La semana anterior a la reanudación de la negociación, Salinas declaró su intención de excluir a la empresa de la bolsa y privatizarla.

Elektra se enfrenta a otro desafío. La compañía tiene 12.800 millones de pesos en bonos locales que vencen en 2026. En julio pasado, fracasó en su intento de refinanciar 12.400 millones de pesos y, en cambio, emitió solo 4.000 millones de pesos en bonos en agosto, lo que indica una disminución del interés entre los inversionistas.

Pascoe, portavoz del Grupo Salinas, afirma que las empresas de Salinas están “obteniendo excelentes resultados”. Cita las ganancias de Grupo Elektra en 2025 antes de intereses, impuestos y partidas no monetarias, que ascendieron a $1,500 millones, un 3% más que el año anterior. Su proveedor de internet, Total Play Telecomunicaciones SAP de CV, que obtuvo ganancias de $1,200 millones, ajustadas sobre una base similar, refinanció recientemente su deuda, añade. “Bajo el liderazgo y la visión del Sr. Salinas Pliego, el Grupo Salinas crea valor y oportunidades para México cada día”, declara Pascoe. “Como lo hemos hecho durante los últimos 120 años, continuaremos sirviendo a nuestros clientes”. — Con Gonzalo Soto