Una carrera de acuerdos en Acción de Gracias ayudó a Netflix a ganar Warner Bros

Los planes de Netflix Inc. que cerraron el acuerdo con Warner Bros. y Discovery Inc. comenzaron a tomar forma alrededor del Día de Acción de Gracias.

Se acercaba una fecha límite : Warner Bros. había solicitado a los postores, entre los que también se encontraban Paramount Skydance Corp. y Comcast Corp., que presentaran sus últimas propuestas y contratos para el lunes después del festivo, tras una ronda de licitación realizada aproximadamente una semana antes. Se les pidió a los postores que presentaran su mejor oferta.

Mientras la mayoría de los estadounidenses veían fútbol americano y disfrutaban de un festín de pavo, los ejecutivos y asesores de Netflix se concentraron en finalizar una oferta vinculante y un préstamo puente de US$59.000 millones de los bancos, uno de los mayores de su tipo. Esto le dio a la compañía de streaming la munición para presentar una oferta principalmente en efectivo y acciones que le ayudó a prevalecer sobre Comcast y Paramount, de David Ellison, según personas familiarizadas con el asunto.

El acuerdo resultante de US$72 000 millones, anunciado el viernes, está destinado a provocar un cambio radical en la industria del entretenimiento, si logra superar el intenso escrutinio regulatorio y una posible disputa con Paramount. Este relato de la sorpresiva victoria de Netflix en la mayor subasta de fusiones y adquisiciones del año se basa en entrevistas con media docena de personas involucradas en las negociaciones. Solicitaron no ser identificadas debido a que los detalles son confidenciales.

El proceso de venta se inició con varias ofertas no solicitadas de Paramount Skydance, una empresa recién formada tras una fusión este año orquestada por Ellison. Actualmente, es el director ejecutivo y accionista mayoritario del estudio, con el respaldo de su padre, el multimillonario de Oracle Corp., Larry Ellison.

La temprana decisión de Paramount le dio ventaja en el proceso de licitación semanas antes de que otros posibles compradores tuvieran acceso a la información. Pero la fecha límite posterior al Día de Acción de Gracias para la segunda ronda de ofertas se convirtió en un punto de inflexión, ya que le dio tiempo a Netflix para ponerse al día y reunir la documentación necesaria, según algunas fuentes. Y dado que el gigante del streaming se formó en el dinámico ambiente de Silicon Valley, pudo actuar con rapidez.

Cuando llegaron las ofertas vinculantes ese lunes, la oferta de Netflix resultó superior, dijeron las personas.

Un problema era que el equipo de Warner Bros. tenía dudas sobre cómo Paramount pagaría por la compañía, propietaria de extensos estudios de Hollywood, la cadena HBO y una vasta biblioteca de cine y televisión. La oferta de Paramount incluía financiación de Apollo Global Management Inc. y varios fondos de Oriente Medio, y había comunicado que su oferta contaba con el respaldo total de los Ellison. Aun así, los ejecutivos de Warner Bros. se mostraban preocupados en privado por la certeza de la financiación, según fuentes familiarizadas con el asunto.

Los representantes de Netflix y Warner Bros. declinaron hacer comentarios.

'Noble' vs. 'Prince'

En las semanas previas a la final, los asesores de Warner Bros. establecieron salas de guerra en varios hoteles del centro de Manhattan. Un grupo central se refugió en el Loews Regency, que durante mucho tiempo ha sido un lugar de reunión para las personas influyentes de la ciudad.

Dentro de Warner Bros., la situación se conocía como "Proyecto Sterling". La compañía se autodenominaba "Wonder". El equipo se refería a Netflix como "Noble", mientras que Paramount era "Prince" y Comcast, "Charm".

En Netflix, el director financiero, Spencer Neumann, fue el hombre clave, mientras que la directora de desarrollo corporativo, Devorah Bertucci, organizó el día a día del equipo. El director jurídico, David Hyman, y Spencer Wang, vicepresidente de finanzas, relaciones con inversores y desarrollo corporativo, también fueron arquitectos clave, y todos ellos reportaban a los codirectores ejecutivos, Ted Sarandos y Greg Peters.

Los detalles del acuerdo se configuraron de forma acorde con una empresa tecnológica: principalmente por videollamada o teléfono, en lugar de hacerlo en persona. Se instalaron salas de guerra virtuales. Mientras se definían estrategias o se discutía la diligencia debida por Zoom, los participantes levantaban la mano virtualmente o hacían sugerencias por chat, en lugar de activar el sonido y ralentizar la reunión. Se utilizó Google Docs para revisar y editar documentos en tiempo real.

Las conversaciones se intensificaron esta semana, con los asesores de Warner Bros. en constante diálogo con los postores, negociando el texto y el valor del contrato. Comcast anunció la fusión de su división NBCUniversal con Warner Bros. Paramount ofreció más del doble de su propuesta de comisión de desintegración, hasta los US$5.000 millones, para endulzar el acuerdo y eclipsar a sus competidores.

Al final, Warner Bros. determinó que Netflix tenía la mejor oferta y que la compañía era la más flexible en términos clave. El miércoles, Paramount envió una carta enérgica a la junta directiva de Warner Bros., afirmando que el proceso de venta estaba "manchado". También identificó lo que consideraba riesgos regulatorios en la propuesta de Netflix, una señal de que se le escapaba un resultado favorable a Paramount.

Netflix se enteró el jueves por la noche, hora de Nueva York, de que había ganado. Ejecutivos y asesores se reunieron en una videollamada al recibir la noticia oficial, lo que desató un momento de júbilo antes de que todos entraran en acción. A las 22:25, Bloomberg News anunció la inminente llegada del acuerdo.

Incluso Sarandos dio la impresión de que el final era un giro inesperado de una conferencia telefónica con inversores. "Sé que a algunos les sorprende que hagamos esta adquisición, y entiendo perfectamente por qué", dijo. "A lo largo de los años, se nos ha conocido por ser constructores, no compradores".

Independientemente de si Paramount resurge para intentar superar la oferta, Netflix tendrá trabajo por delante. Ha acordado pagar una comisión de ruptura de US$5.800 millones a Warner Bros. si la transacción fracasa por motivos regulatorios. La compañía también tiene que digerir su mayor adquisición hasta la fecha

"Va a ser un trabajo muy duro", dijo Peters, codirector ejecutivo, en la conferencia telefónica. "No somos expertos en fusiones y adquisiciones a gran escala, pero históricamente hemos hecho muchas cosas que no sabíamos cómo hacer".