Una vez acosada por la violencia, Medellín ahora enfrenta a demasiados turistas

Conocida como la capital mundial del asesinato a principios de los años 90, a finales de los años 2000 Medellín, Colombia, había experimentado un renacimiento. A medida que la violencia disminuyó, dio la bienvenida a nuevas inversiones y visitantes del extranjero. Los mochileros deambulando por las calles se convirtieron en algo común.

Hoy en día, el turismo está en auge. Una explosión de recién llegados desde la pandemia ha traído nuevos restaurantes, tiendas elegantes y visitas guiadas. Pero también está elevando los alquileres y provocando la oposición de los locales. Mientras las ciudades de todo el mundo luchan contra las consecuencias negativas del turismo de masas, la ola de visitantes de corta y larga duración en Medellín está creando desafíos únicos porque, según los expertos, ocurrió prácticamente de la noche a la mañana.

“Todo lo que llega demasiado rápido y demasiado grande genera conflicto”, afirmó Alejandro Echeverri, un experto en planificación urbana que desempeñó un papel crucial en la reactivación de la ciudad como director de proyectos urbanos de la alcaldía de 2004 a 2007. “En España, en México y en muchos países ha sucedido con mucha intensidad y tiene a esas sociedades cuestionándose qué hacer. Pero creo que en ninguna parte con la velocidad y el impacto que está ocurriendo en Medellín”.

El año pasado, la ciudad tuvo un récord de 1,4 millones de visitantes extranjeros, en su mayoría estadounidenses, superando a Cartagena por primera vez. Y dado que la pandemia abrió la posibilidad de trabajar a distancia para millones de personas, los nómadas digitales ahora se sientan atados a sus computadoras portátiles en los cafés y espacios de trabajo conjunto que han surgido en toda la ciudad. El sitio web Nomad List , que incluye recomendaciones para profesionales remotos, ubica a Medellín como el principal destino en América Latina después de Buenos Aires y Ciudad de México.

“Medellín siempre me intrigó, así que siempre tuve en mente venir aquí”, dice Rens de Bruijn, de 32 años, que trabaja como director de proyectos para una empresa con sede en su Holanda natal. Hasta que se mudó a Brasil a principios de este verano, de Bruijn trabajó de forma remota desde Medellín durante varios meses. Aunque la ciudad está llena de extranjeros, “la cultura, la comida y la gente siguen siendo muy auténticas”, afirma. "Se puede ver que está arraigado a través de generaciones".

Parte del atractivo de la ciudad reside en el poder adquisitivo del que disfrutan los extranjeros: el peso colombiano se desplomó a mínimos históricos en 2022 ( aunque recientemente aumentó su valor) . Otra parte queda plasmada en el apodo de Medellín: “la ciudad de la eterna primavera”. Ubicada en un valle a 1.500 metros (4.900 pies) sobre el nivel del mar y rodeada por la Cordillera de los Andes, Medellín cuenta con temperaturas promedio de aproximadamente 23 ° C (73 ° F) durante todo el año y está llena de exuberante vegetación verde. Su infraestructura de transporte, incluido el metro y el sistema de autobuses públicos, hace que sea fácil moverse.

La historia de violencia de la ciudad ha ayudado a colocarla en el mapa. En los años 1980 y principios de los 1990, el infame narcotraficante Pablo Escobar utilizó Medellín como base para su cuartel, que controlaba aproximadamente 60% del suministro mundial de cocaína. Las batallas territoriales con otros grupos traficantes y la guerra declarada por Escobar al Estado colombiano llevaron a niveles vertiginosos de violencia, elevando la tasa de asesinatos a un máximo de 375 por cada 100.000 personas en 1991.

Hoy en día, los turistas se sienten atraídos por Medellín en parte debido a ese pasado desgarrador. La serie de Netflix “Narcos” y otras representaciones de los medios populares han creado conciencia sobre la ciudad para una generación nacida después de la era de Escobar.

Pero llegan a un lugar muy diferente. Escobar fue asesinado a tiros en 1993 y el desarme de algunos de los grupos paramilitares en años posteriores ayudó a sofocar parte de la violencia. Las inversiones en Educación e Infraestructura también ayudaron, dice Natalia Castaño, directora del Centro de Estudios Urbanos y Ambientales de la Universidad Eafit. Hoy en día, la tasa de homicidios ronda los 15 por cada 100.000 habitantes, muy por debajo de muchas ciudades de América Latina y Estados Unidos. Se construyeron bibliotecas, teleféricos e incluso escaleras mecánicas en las zonas más pobres y violentas de la ciudad para ayudar a los lugareños a llegar a sus hogares en las empinadas colinas. Si bien no era la intención principal, estos cambios también comenzaron a atraer visitantes, dijo Castaño.

Cada vez son más los que se quedan allí durante meses. Kevin Ramsey, un jamaicano que trabaja para una empresa de comercio electrónico con sede en Miami, decidió hacer de Medellín su hogar durante la mayor parte del año. La zona horaria está a sólo una hora de la de su empleador y su familia está a menos de cuatro horas de vuelo, dice. Entre abril y julio de este año alquiló cuatro apartamentos diferentes en Airbnb, lo que le dio la oportunidad de explorar diferentes zonas de Medellín. El más caro costaba US$1.200 al mes en un apartamento de dos habitaciones, mientras que el más barato costaba US$800 dólares al mes en un apartamento de una habitación. Ahora está considerando comprar un lugar propio.

Estos alquileres pueden resultar económicos para quienes están acostumbrados a las costosas ciudades estadounidenses, pero es otra historia para los locales. Las propiedades que alguna vez estuvieron disponibles para arrendamientos anuales ahora se anuncian en plataformas de alquiler que atienden estadías de corto y mediano plazo. El número de anuncios disponibles en Airbnb y Vrbo en Medellín aumentó 45% a 12.372 en junio desde 8.532 un año antes, según datos del sitio de análisis AirDNA.

Los alquileres se están disparando. Uno de los barrios dentro de Laureles, un barrio de altos ingresos en Medellín favorito de turistas y nómadas digitales debido a sus aceras arboladas, parques y calles más tranquilas, vio cómo los precios de alquiler aumentaron 80% solo en los primeros cuatro meses de 2023, según Properati, una plataforma inmobiliaria en línea. Eso significó que el alquiler mensual promedio de un apartamento de 70 metros cuadrados (753 pies cuadrados) aumentó alrededor de US$780 en abril desde US$453 en enero. Ese aumento excede con creces la tasa de inflación y está mucho más allá de lo que muchos trabajadores pueden permitirse: el salario mínimo mensual de Colombia es de $1,3 millones.

A Laura Polanía no le dieron muchas opciones cuando en mayo su arrendador le pidió que abandonara el departamento en el que había estado viviendo durante menos de dos años. Primero buscó otros apartamentos cercanos, pero rápidamente se dio cuenta de que estaban fuera de su alcance. Incluso uno similar en su mismo edificio costó el doble de lo que había estado pagando. “Lloré a mares”, dice Polanía, propietaria de una startup que ayuda a los clientes con su creatividad. “Para mí es mucho dinero, pero para ellos no”, dice refiriéndose a los extranjeros. Finalmente encontró un lugar que ama, pero eso significa que ahora vive en las montañas a las afueras de Medellín.

Las empresas también han tenido que adaptarse. Como socio de Acrecer, una empresa que administra y alquila bienes raíces , Luis Miguel Peláez notó que los departamentos se retiraban de la lista a medida que más propietarios optaban por ofrecerlos en plataformas de corto plazo. Notó un lento goteo por primera vez en 2021. El año pasado, “comenzó a volverse mucho más masivo, estábamos perdiendo participación de mercado y ahí es cuando realmente empiezas a preocuparte”, dice Peláez.

Por eso, él y sus socios han fundado una nueva empresa llamada My Places para gestionar alquileresturísticos. Desde esa perspectiva, Peláez ha notado los cambios en el mercado de alquiler de Medellín. No sólo están subiendo los precios, sino que la duración de las estancias en alquileres turísticos, que normalmente eran de una o dos semanas, ahora se ha convertido en dos o tres meses, afirma. Ganar en dólares y vivir en América Latina se está convirtiendo en el “nuevo sueño americano”, dice Peláez, recordando una conversación que tuvo con uno de sus clientes sobre cuánto dinero se gasta más en Medellín que en Estados Unidos.

Ese sueño ha generado rechazo por parte de los locales. En las zonas públicas han aparecido carteles de color amarillo y negro brillantes que dicen en español: “No gringos. No dejes que los colonizadores inflen los precios”. Los residentes también han comenzado a quejarse del creciente ruido y desorden a medida que la avalancha de turistas incluye más vacacionistas que buscan sexo y drogas.

La respuesta de la ciudad ha sido limitada. La subsecretaria de turismo de Medellín, Ledys López, dijo que ya existen leyes que solo permiten alquileres a corto plazo en ciertos edificios. Su oficina está ayudando a llevar a cabo una campaña de concientización para que los propietarios conozcan estas leyes, dice. Y a partir de este año, los extranjeros recibirán un folleto a su llegada al aeropuerto. Una viñeta dice: “Déjate sorprender por tanta belleza sin sustancias ilegales”.

A principios de este año, la ciudad colocó barricadas metálicas en las entradas de dos de las principales atracciones turísticas de la ciudad: el Parque Lleras en El Poblado, que incluye una gran cantidad de clubes nocturnos, restaurantes y cafés, y la Plaza Botero, que exhibe 23 grandes esculturas de bronce donadas por el artista colombiano de renombre mundial Fernando Botero.

Algunos vendedores ambulantes que trabajan en estas zonas aplaudieron la medida y dijeron que las barricadas evitan que las prostitutas, los vendedores ambulantes y los mendigos ahuyenten a los clientes potenciales. Otros, sin embargo, dicen que sólo desplaza la actividad no deseada un par de calles más abajo y que no es una solución real a problemas sociales profundamente arraigados. Botero, el artista, criticó las barricadas y dijo que los ciudadanos deberían poder moverse libremente por la plaza.

A pesar de los desafíos, la transformación de Medellín en una ciudad más amigable para los turistas también está generando empleos y oportunidades de negocios, dice David Escobar, director de Comfama, una institución privada que invierte en programas sociales utilizando fondos de los pagos de la seguridad social realizados por los empleadores colombianos. Espera crear programas para enseñar inglés a los locales o capacitarlos para trabajar en lugares como hoteles.

Medellín ha recorrido un largo camino desde que era vista como el “paria de América Latina”, dice Escobar. Entonces, cuando empezó a ver lo que él describe como “inclinaciones xenófobas”, como los carteles de “no gringos”, decidió organizar un evento donde representantes de diferentes sectores de la sociedad de Medellín pudieran discutir los problemas y oportunidades vinculados a todas las formas de turismo. “La pausa y la reflexión son necesarias, más aún en un proceso que ha sido masivo y rápido, por eso apenas empezamos a entenderlo”, escribió Escobar en una columna promocionando el evento, que tuvo lugar a principios de julio en el Ayuntamiento de la ciudad.

Echeverri, el experto en política urbana, inició el debate recomendando que Medellín recopile datos sobre el impacto del turismo en la ciudad para priorizar políticas. Los líderes empresariales hablaron sobre encontrar formas de expandirse para capitalizar a los nuevos clientes. Pero algunos asistentes expresaron su frustración por no escuchar soluciones concretas. “Solo escucho a la gente decir que se están beneficiando con esto, así que vendamos Medellín y que la gente atienda a los turistas”, se puso de pie un hombre del público, provocando el aplauso de la multitud. "Me indigna estar perdiendo el tiempo aquí".

La búsqueda de respuestas aprovecha una tendencia global de ciudades que luchan por contener los efectos de los visitantes. En 2021, Barcelona prohibió a los propietarios alquilar habitaciones privadas para estancias cortas, una política que parece haber ayudado a reducir el número de anuncios. En Ámsterdam, la alcaldesa Femke Halsema ha estado abogando por reformar el famoso barrio rojo de la ciudad para reducir las conductas molestas y el crimen organizado. López, subsecretaria de turismo de Medellín, dijo que su ciudad debería considerar seguir el ejemplo de Barcelona al determinar qué partes de la ciudad deberían estar destinadas a albergar turistas. Esto podría aliviar la presión sobre la vivienda en otras áreas zonificadas para residentes locales, dijo.

Pero tal política puede ser insuficiente para contener los efectos de los visitantes de larga duración. Y la marea turística de Medellín parece estar apenas comenzando. Las estrellas de la música latina vienen atrayendo la atención hacia su ciudad natal: el cantautor Maluma tiene una canción llamada “Medellín” que canta con Madonna. La artista de reguetón Karol G nombró una de sus canciones “Provenza”, en referencia a una calle conocida por su vida nocturna. Después de que la revista Time Out nombrara el año pasado a Provenza como una de las “ 33 calles más geniales del mundo ”, el negocio explotó.

“La ciudad donde antes nadie quería vivir, ahora es la ciudad que todo el mundo quiere visitar, quedarse por largas temporadas e incluso jubilarse”, afirma López. "Así que ahora nos enfrentamos al desafío de cómo gestionar la ciudad turística".