Unilever inicia conversaciones para vender unidad de helados por US$19.400 millones

Unilever Plc ha iniciado conversaciones iniciales con firmas de compra sobre una posible venta de su negocio de helados, que podría valer hasta 15.000 millones de libras (US$19.400 millones), según personas familiarizadas con el asunto.

La empresa de bienes de consumo ha comenzado a celebrar presentaciones de gestión con los posibles licitadores sobre el negocio, que es el hogar de marcas como Ben & Jerry's y Magnum, dijeron las personas. Las firmas de capital riesgo Advent International, Blackstone Inc, Cinven y CVC Capital Partners Plc se encuentran entre las que han mostrado un interés preliminar, dijeron las personas.

Otras empresas de adquisición como Clayton Dubilier & Rice y KKR & Co. también han estado estudiando el activo, dijeron las personas. Es probable que el proceso formal de venta comience en la segunda mitad del año, según estas personas. Las deliberaciones se encuentran en sus primeras fases y no se ha alcanzado ningún acuerdo definitivo con ninguna de las partes, según las personas.

Los representantes de las empresas compradoras y de Unilever declinaron hacer comentarios.

El nuevo consejero delegado de Unilever, Hein Schumacher, dio a conocer en marzo un ambicioso plan para impulsar el crecimiento y revertir años de mediocridad, incluida la separación de su división de helados.

El nuevo jefe, que fue nombrado después de que el inversor activista Nelson Peltz tomara una participación y se uniera al consejo de administración de la empresa, también planeó recortar 7.500 puestos de trabajo, casi el 6% del total de 128.000 del fabricante de jabón Dove. La semana pasada, el conglomerado dijo que iba a recortar un tercio de su personal de oficina en Europa como parte del programa de productividad anunciado anteriormente.

La división de helados tuvo unas ventas de 7.900 millones de euros en 2023, pero su margen de beneficios es menos de la mitad que el de la unidad de cuidado personal de la empresa, según datos recopilados por Bloomberg.

Además, se trata de un negocio estacional y de capital intensivo que requiere una logística de cadena de frío más compleja. Unilever ha dicho que la opción más probable para la unidad es una escisión que cree una nueva entidad cotizada en bolsa, aunque ya ha vendido anteriormente otros negocios de lento crecimiento a empresas compradoras.

Los grandes fondos de capital riesgo están muy interesados en adquirir activos de grandes empresas, ya que así pueden mejorar operativamente el negocio y desplegar cantidades significativas de sus cada vez mayores fondos de capital. Varias empresas de inversión han hecho ofertas iniciales por la división de salud del consumidor de Sanofi SA, con algunas ofertas que valoran el negocio en hasta 15.000 millones de euros, según informó Bloomberg News a principios de esta semana.

Por otra parte, la empresa de adquisiciones PAI Partners está en conversaciones para crear un nuevo fondo que mantenga su participación del 50% en su empresa conjunta de helados con Nestlé SA, valorada en unos US$10.000 millones, según dijeron en mayo personas familiarizadas con el asunto.

Deshacerse de la unidad eliminará un dolor de cabeza para Unilever, que ha tenido que lidiar con controversias sobre posturas políticas adoptadas por Ben & Jerry's. En diciembre de 2022, Unilever resolvió una batalla judicial con el consejo independiente de la marca de helados después de que la marca se opusiera a que sus productos se vendieran en la Cisjordania ocupada por Israel.

La separación del negocio de helados es la última de una serie de movimientos de Unilever para racionalizar su cartera desde que rechazó una oferta de adquisición no solicitada de Kraft Heinz Co. en 2017. Ese mismo año vendió su negocio de margarina y cremas para untar a KKR. Cuatro años después, acordó vender su unidad de té a CVC.