United Airlines inicia una renovación récord de su flota con nuevos y lujosos asientos

United Airlines Holdings Inc. anunció que se embarca en la mayor renovación de flota de su historia, incorporando aviones de fuselaje ancho equipados con su última tecnología y el Airbus SE A321 de mayor alcance que conectará Estados Unidos con destinos europeos.

La aerolínea con sede en Chicago recibirá más de 250 aeronaves para abril de 2028. Esto incluye el modelo A321XLR, que abrirá rutas a ciudades más pequeñas de Europa y Sudamérica, a la vez que mejorará los vuelos con asientos reclinables que normalmente se reservan para el servicio internacional.

Esta iniciativa se basa en años de agresivos pedidos de aeronaves, ya que United redobla su apuesta por una estrategia de viajes premium y confía en que la demanda de vuelos de alta gama se mantendrá sólida. United anunció en 2023 que compraría 110 aviones adicionales, incluidos 50 Boeing 787 Dreamliner y 60 Airbus A321neo, asegurando así sus cupos de producción ante el creciente volumen de pedidos y las limitaciones de suministro que enfrentaban los fabricantes.

Todo esto refleja un cambio más amplio en la industria aérea, donde las aerolíneas están incorporando asientos y servicios más lujosos para atraer a viajeros con mayor poder adquisitivo. United ya ha aumentado la cantidad de asientos premium por vuelo en Norteamérica en aproximadamente 40% y planea casi duplicar el número de asientos reclinables en comparación con sus competidores más directos.

Según un comunicado de la compañía, el A321XLR reemplazará la flota de Boeing 757 de United en algunas rutas internacionales existentes a partir de este verano. Se prevé que más de la mitad de los 50 aviones que se incorporarán a la flota estén en servicio para 2028. United también ha recibido tres aviones Boeing 787-9 con 99 asientos premium, lo que marca el debut de su suite Polaris mejorada.

El director ejecutivo, Scott Kirby, ha apostado fuerte por una demanda sostenida por parte de los consumidores, a pesar de que algunos analistas cuestionan la longevidad de la tendencia de las aerolíneas premium si los riesgos geopolíticos o económicos provocan grandes conmociones en el sector. United también se enfrenta a una dura competencia de Delta Air Lines Inc. y otras compañías que buscan sacar provecho de la recuperación económica.

Aunque la demanda sigue siendo alta, Kirby advirtió el martes que los precios de los billetes podrían tener que subir 20% si los precios del petróleo se mantienen elevados. Esto podría provocar una disminución de la demanda, ya que los posibles viajeros pospondrían sus reservas, declaró el ejecutivo en una entrevista con Bloomberg Television.

Las aerolíneas se enfrentan al aumento de los costos del combustible, vinculado al conflicto en Oriente Medio. Los ejecutivos de United declararon la semana pasada que la aerolínea registró un incremento de US$400 millones en los costos del combustible en lo que va del mes, una cifra que también comparten sus rivales Delta y American Airlines Group Inc.

El viernes, Kirby advirtió sobre un posible aumento drástico del precio del petróleo a US$175, lo que incrementaría considerablemente los gastos de combustible para aviones, y describió los peores escenarios. El ya elevado precio del combustible está obligando a la aerolínea a recortar 5 puntos porcentuales de su capacidad a corto plazo en las rutas que no son rentables temporalmente, según comunicó Kirby a sus empleados en un memorando. Al mismo tiempo, afirmó que la compañía es lo suficientemente sólida como para superar una crisis y que no aplazará las inversiones ni suspenderá temporalmente a sus trabajadores.

“La realidad es que los precios del combustible para aviones se han duplicado con creces en las últimas tres semanas”, dijo Kirby a los empleados. “Si los precios se mantuvieran en este nivel, supondría un gasto anual adicional de US$11.000 millones solo en combustible para aviones. Para que se hagan una idea, en el mejor año de United, ganamos menos de US$5.000 millones”.

United Airlines anunció que reducirá su capacidad y eliminará vuelos poco rentables, pero sus perspectivas siguen siendo optimistas, ya que disfruta de una de las tendencias de reservas más sólidas de la historia del sector, debido a que los viajeros se apresuran a comprar billetes antes de que suban los precios.

“La economía estadounidense ha sido muy sólida y la demanda también, lo que nos ha permitido aumentar nuestras tarifas”, declaró el director comercial, Andrew Nocella, en una llamada con periodistas la semana pasada.

La aerolínea restó importancia a los crecientes riesgos derivados de los retrasos en la certificación y los problemas en la cadena de suministro que amenazan con trastocar su estrategia, incluidos los recientes problemas de aprobación de asientos en programas de aeronaves de la competencia.

“Esto ha supuesto un reto para todos”, dijo Nocella. “Pero nos hemos tomado mucho tiempo para asegurarnos de diseñar asientos que pudiéramos certificar, y certificarlos rápidamente”.