Universidades estadounidenses sin liquidez agotan sus dotaciones para lograr sobrevivir

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Se supone que el fondo de dotación de una universidad debe durar para siempre, apoyando a estudiantes, profesores e investigación de forma permanente.

En cambio, muchas escuelas con problemas económicos están agotando sus ahorros simplemente para sobrevivir.

Ante déficits multimillonarios, el Hiram College, ubicado en la zona rural de Ohio, recurrió a su fondo de dotación de US$56 millones. Esta institución de artes liberales, con 1000 estudiantes y una estatua del presidente estadounidense James Garfield (quien trabajó como conserje para pagar su matrícula), llegó a retirar más de US$47 millones del fondo. Incluso utilizó dinero que los donantes habían reservado explícitamente para fines específicos, no para equilibrar el presupuesto.

Hiram está colaborando con la fiscalía estatal y elaborando un plan de reembolso, según informó un portavoz. La escuela también está notificando a sus donantes sobre el retiro de fondos, tanto por escrito como en persona.

David Haney, presidente de Hiram entre 2020 y 2023, afirmó haberse sorprendido al enterarse de los préstamos al asumir el cargo. Los considera una apuesta arriesgada que muchas universidades pequeñas se ven obligadas a asumir en una época en la que la matrícula estudiantil en Estados Unidos ha comenzado a disminuir. En su lugar, señaló que las universidades deberían centrarse en reducir gastos.

“Muchas de estas universidades pequeñas creen que las cosas van a mejorar por sí solas”, dijo Haney. “‘Si invertimos en nuevas instalaciones deportivas, todo irá bien’. En la mayoría de los casos, eso no sucede. Para mí, por eso recurrir al fondo de dotación y endeudarse no es la solución”.

Hiram no es el único. Casi 200 universidades privadas recurrieron a sus fondos de dotación restringidos en 2025, frente a las aproximadamente 130 de 2021, según estimaciones de la consultora de educación superior Perspective Data Science. Otras universidades han evitado los préstamos, pero están extrayendo de sus fondos de dotación más de lo que los asesores consideran sostenible. Los analistas comparan ambas estrategias con pedir prestado a un plan de jubilación 401(k): puede ser útil a corto plazo, pero conlleva riesgos a largo plazo, como una rebaja en la calificación crediticia de la institución.

Para algunas instituciones, “simplemente no hay a dónde más recurrir”, dijo Tracy Filosa, de la firma de inversión Cambridge Associates, que trabaja con fondos de dotación. “No es un fondo para emergencias, lo sabemos. Pero, en cierto modo, está ahí para que una institución pueda superar momentos difíciles”.

Recurrir al fondo de dotación a veces puede funcionar, y esa es una de las razones por las que las escuelas siguen intentándolo.

La Universidad de Ávila en Kansas City recibió la aprobación judicial en 2023 para flexibilizar las restricciones que afectaban a 97 fondos de dotación diferentes, con un total de US$6,4 millones. La universidad ahora goza de una mejor situación financiera, según Andy Jett, su director de operaciones. El objetivo es reponer el fondo de dotación a medida que se recupera económicamente. Ávila ha incrementado la matrícula mediante la captación de más estudiantes internacionales, aunque esta estrategia se ha visto afectada por los esfuerzos de la administración Trump para limitar las visas de estudiante. Aun así, Jett afirma que recurrir al fondo de dotación no es una decisión que deba tomarse a la ligera.

“No creo que ninguna escuela quiera —ni deba, probablemente— hacer esto a menos que no tenga otras opciones”, dijo Jett. “Esta no era nuestra primera opción. Estaba bastante abajo en la lista de cosas que intentamos”.

La mayoría de las universidades que recurren a esta táctica se enfrentan a la misma presión subyacente.

La desalentadora tasa de natalidad en Estados Unidos ha provocado que las universidades compitan por un número cada vez menor de estudiantes potenciales. Las universidades más grandes y prestigiosas —muchas con fondos superiores a los US$5.000 millones— siguen recibiendo muchas más solicitudes de las que pueden admitir, lo que les permite mantener una situación financiera saneada. Sin embargo, las instituciones más pequeñas y menos conocidas han sufrido años de descenso en la matrícula y reducción de ingresos, sin que se vislumbre una solución clara. Muchas ya han sucumbido, cerrando sus puertas definitivamente.

De hecho, algunas de las escuelas que agotaron sus fondos de dotación, entre ellas la Universidad Martin de Indiana y el Notre Dame College de Ohio, terminaron cerrando de todos modos.

“Cuando las escuelas toman ese tipo de medidas, son significativas; pueden ser una verdadera señal de alerta para quienes observamos desde fuera”, dijo Emily Wadhwani, analista de educación superior de Fitch Ratings.

Las dotaciones universitarias pueden ser complicadas, ya que el dinero se encuentra repartido en cientos o incluso miles de fondos separados.

El dinero se divide esencialmente en dos fondos: uno reservado para usos específicos elegidos por los donantes —como becas de inglés o investigación médica— y otro de libre disposición, con pocas condiciones sobre cómo gastarlo. Hiram, por ejemplo, contaba con 325 fondos de dotación restringidos, según una auditoría reciente. Las leyes estatales que rigen los fondos donados a organizaciones benéficas también se aplican a las instituciones educativas, por lo que si una universidad desea utilizar donaciones restringidas para otros fines, generalmente debe obtener la aprobación de la fiscalía estatal, según el bufete de abogados Taft Stettinius & Hollister LLP.

Según el Consejo Estadounidense de Educación, las escuelas generalmente asumen que el valor de sus fondos patrimoniales crecerá entre 7 % y 8 % anual en promedio a largo plazo. Por ello, elaboran sus presupuestos en consecuencia, procurando no utilizar más del 5 % de dicho valor en un año determinado.