Viola Turner, la secretaria que cambió el negocio de seguros y pasó a ser vicepresidenta

Viola Turner recordaba una infancia feliz en Macon, Georgia, en los duros años de segregación de las minorías negras en Estados Unidos. De padres empobrecidos y casi adolescentes cuando ella nació, tal vez fue su visión optimista y ajena a las injusticias la que le hizo brillar en un universo hostil.

La secretaria del US$1 millón logró cambiar la estrategia de inversión de la North Carolina Mutual Insurance (Ncmi), disparando la rentabilidad de la cartera de hipotecas y bonos públicos de la aseguradora.

Su éxito despertó la envidia de los colegas masculinos, que calificaban la acertada decisión de Turner de invertir los activos de la cartera en acciones como “su pequeño proyecto”. O de enfocarse en el consumo de la población afro.

A través de una cuidadosa investigación, cultivando contactos importantes en la comunidad financiera y operaciones sabias, esa cartera creció y se sumó significativamente a los US$20 millones en activos que la compañía disfrutaba en la década de 1940.

Resultó una misión altamente encomiable para una mujer que, al fin y al cabo, solo era una secretaria. Pero Viola Turner llevaba tiempo preparándose.

Turner se graduó en negocios el Morris Brown College de Atlanta, estudios que para cualquier mujer de aquella época, en el incipiente siglo XX, conducían de manera irremediable a un cargo de secretaria. Después de trabajar en el Instituto Tuskegee en Alabama y como asistente personal del Superintendente de Educación de Negros de Mississippi, Turner recaló en 1920 en Ncmi, una de las grandes aseguradoras de Estados Unidos de propiedad afroamericana.

Ncmi nació como una firma destinada a cubrir los entierros de los ciudadanos negros, de salud precaria, ingresos escasos y para los que los servicios funerarios eran de enorme importancia. Con el tiempo, se convirtió en una de las empresas más poderosas de Estados Unidos en manos de afroamericanos.

La decisión de Ncmi de instalarse en Parrish Street, en Durham (Carolina del Norte), atrajo a la zona a muchas otras empresas de capital negro y disparó su influencia hasta el punto de que el territorio se conoció como The Black Wall Street, en referencia a la histórica calle neoyorquina que sigue siendo la referencia de los mercados y del poder.

Mientras empresarios afroamericanos gestaban su revolución, Viola Turner preparaba la suya propia en el seno de Ncmi. Durante cerca de cuatro décadas, desde que comenzó como secretaria de Charles Spalding, uno de los fundadores de la firma, Turner fue asumiendo responsabilidades hasta lograr voz propia con su éxito en la gestión de hipotecas y deuda pública.

En 1957, Turner dejó de ser secretaria para asumir el puesto de tesorera de la entidad. Tres años más tarde, se convirtió en la primera mujer vicepresidenta de Ncmi y también en la primera en formar parte de la junta directiva. Por el camino, peleó duro por un salario justo que no atendiera a su condición de mujer.

‘The Black Wall Street’

Hubo muchas calles conocidas como The Black Wall Street en aquellos años en los que los afroamericanos debían encontrar sus propios recovecos para hacer negocios. Parrish Street, en Durham, fue una de las más relevantes puesto que en ella prevaleció la convivencia pacífica entre negros y blancos, lo que favoreció su crecimiento económico. Los dos grandes responsables del despegue de la zona fueron John Merrick, fundador de Ncmi, y su socio Charles Spaulding. Otras grandes empresas, como el banco Mechanics and Farmers Bank, también se instalaron en Parrish Street, contribuyendo a los años dorados del barrio y de la ciudad, conocida por sus fábricas de tabaco.

Algunos Datos biográficos

Viola Mitchell Turner nació en 1900, en Macon, Georgia. Se educó en una escuela negra privada en Macon patrocinada por la Asociación Misionera Estadounidense. La ejecutiva afro fue hija única y finalmente murió en Durham, Carolina del Norte, en 1988.