Virgin Galactic llega al espacio luego del debut comercial que se gestó por dos años

Virgin Galactic Holdings Inc. envió por primera vez a clientes de pago al borde del espacio, un hito para la empresa fundada por Richard Branson que lleva casi dos décadas gestándose.

La nave VSS Unity llegó al espacio alrededor de las 9:30 a.m. hora local en Nuevo México, reveló Virgin Galactic en una transmisión en vivo del evento en su sitio web el jueves. Eso fue aproximadamente una hora después de que despegara el vuelo, con seis personas a bordo, entre ellas investigadores de la Fuerza Aérea Italiana y del Consejo Nacional de Investigación de Italia.

El debut comercial sitúa oficialmente a Virgin Galactic entre los proveedores de turismo espacial, junto a SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin LLC, de Jeff Bezos. Virgin Galactic ha declarado que espera pasar pronto a una cadencia regular de vuelos comerciales mensuales, lo que le reportará unos ingresos muy necesarios.

Aunque la empresa ha transportado empleados en varias misiones de prueba anteriores, el último lanzamiento fue el primero con pasajeros con billete. Es el vuelo de más alto perfil de Virgin Galactic desde que Branson voló al borde del espacio en 2021.

Llega mucho más tarde de lo previsto: Virgin Galactic se fundó en 2004 y esperaba transportar turistas al cosmos ya en 2008. A lo largo de los años, la empresa ha sufrido numerosos retrasos y contratiempos, incluidos accidentes mortales, investigaciones reglamentarias y demandas judiciales. La empresa ha perdido cientos de millones de dólares cada año desde que salió a bolsa en 2019, al tiempo que sólo generaba ingresos nominales.

A pesar de la exitosa misión, las acciones de Virgin Galactic, frecuentemente volátiles, cayeron el jueves, renovando las preguntas sobre su modelo de negocio. Las acciones bajaban un 9,8% a las 12:19 p.m. en Nueva York.

La empresa se enfrenta ahora a la presión de cumplir el sueño de Branson de ofrecer misiones regulares de turismo espacial. Virgin Galactic tiene un enfoque más estrecho que sus competidores, que tienen otras fuentes de ingresos, como los servicios de lanzamiento de satélites o las misiones de suministro de carga para la NASA.

"Branson fundó Virgin Galactic hace ahora casi 20 años", afirma Caleb Henry, director de investigación de la empresa de asesoría espacial Quilty Analytics. "Ha sido muy paciente a la hora de llevar esta empresa al éxito. Yo diría que está llegando el momento en que realmente tienen que cumplir con eso".

"Este es un gran negocio", dijo Mike Moses, presidente de misiones espaciales y seguridad de Virgin Galactic, en una entrevista antes del lanzamiento. "Es aquello para lo que fuimos fundados".

El vuelo del jueves, denominado Galactic 01, ofreció a la tripulación la oportunidad de realizar experimentos y probar cargas útiles en un entorno espacial. Entre los pasajeros se encontraban Walter Villadei y Angelo Landolfi, de las fuerzas aéreas italianas, así como Pantaleone Carlucci, ingeniero del Consejo Nacional de Investigación de Italia. A ellos se unieron Colin Bennett, empleado de Virgin Galactic, y dos pilotos.

El vehículo principal de la empresa es su VSS Unity, que se transporta en el aire bajo el ala de un inusual avión portador de doble fuselaje llamado VMS Eve. Una vez que la pareja alcanza una altitud de 46.000 pies, el avión espacial se desprende y enciende un motor cohete híbrido que lo propulsa al espacio suborbital. La nave suele alcanzar una altura ligeramente superior a los 80 kilómetros, donde la tripulación puede ver la curvatura de la Tierra desde la oscuridad del espacio, antes de planear de vuelta a la pista.

Virgin Galactic ha tenido grandes ambiciones para este modelo de vuelo espacial. En sus inicios, la empresa aceptó depósitos de personalidades como Ashton Kutcher, Justin Bieber y Leonardo DiCaprio. Los billetes costaban inicialmente US$250.000 cada uno antes de subir.

Pero Virgin Galactic sufrió graves contratiempos durante su desarrollo. En 2007, tres empleados de Scaled Composites, una empresa contratista creada por el empresario aeroespacial Burt Rutan, murieron durante una prueba de motores para el avión espacial de Virgin Galactic. En 2014, un piloto murió y otro resultó herido al estrellarse un vehículo de Virgin Galactic durante un vuelo de prueba. La empresa reconoció que algunos clientes cancelaron sus reservas tras el accidente por diversos motivos.

Aun así, Moses dijo que la mayoría de los clientes han permanecido. "Esta gente ha sido paciente durante mucho tiempo".

Virgin Galactic marcó un hito importante en 2018, cuando alcanzó el espacio por primera vez, enviando a dos copilotos a una altitud de 51 millas. Desde entonces, ha enviado varias misiones de prueba tripuladas más al espacio.

En 2019, la compañía salió a bolsa a través de una fusión inversa con una empresa de adquisiciones con fines especiales, capitalizando el auge de los cheques en blanco para volver a llenar sus arcas. En ese momento, Virgin Galactic predijo un inicio inminente de las operaciones comerciales y que volaría con más de 1.500 clientes al año en 2023.

La empresa parecía acercarse a un gran avance en 2021, cuando lanzó a su multimillonario fundador al espacio. El vuelo, de gran repercusión, acaparó titulares en todo el mundo, ya que Branson se impuso a Bezos, pero pronto se supo que la misión se había desviado de la trayectoria de vuelo prevista, lo que dio lugar a una breve investigación supervisada por la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos.

Virgin Galactic siguió aplazando las operaciones comerciales durante más de un año mientras mejoraba el vehículo. Durante ese tiempo, también se enfrentó a pleitos por cuestiones como la divulgación de información. Y gastó mucho dinero: unos US$400 millones sólo el año pasado.