Vladimir Putin regresó a Beijing necesitando el apoyo económico y político de China

La última vez que Vladimir Putin pisó suelo chino, regresó a casa con la promesa de una asociación “sin límites” por parte del presidente Xi Jinping. Menos de un mes después lanzó la invasión de Ucrania . Regresó a Beijing el martes en un estado disminuido, necesitando el apoyo económico de China y una ruta para salir de su aislamiento político autoinfligido.

La reunión entre los dos presidentes se verá inevitablemente eclipsada por el conflicto de Israel con el grupo militante Hamas, con sede en Gaza, designado organización terrorista por Estados Unidos y la Unión Europea. El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, instó a China el fin de semana a utilizar sus vínculos amistosos con Irán, que apoya a Hamás, y su influencia más amplia en Medio Oriente para evitar que el conflicto se intensifique. Es probable que se intensifique la presión sobre Xi, e indirectamente sobre Putin, que también es cercano a Teherán, para que actúen sobre la crisis.

Por ahora, se espera que los dos líderes se concentren en su creciente relación. La dependencia de Rusia de China ha llegado a todas las facetas de su economía en los 20 meses transcurridos desde la invasión de Ucrania. Con Occidente rompiendo sus lazos comerciales, las exportaciones de China a Rusia han aumentado un 57% en lo que va del año. El yuan representó casi la mitad del valor de todas las transacciones de divisas en Moscú en septiembre, frente a solo el 0,4% en enero de 2022, según datos compilados por Bloomberg Economics. China es ahora el mayor importador de combustibles fósiles de Rusia, y los envíos de carbón se han más que duplicado desde 2020.

La asistencia del líder ruso al Foro de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de Xi , que se inaugura el martes, se produce en su primer viaje al extranjero -aparte de visitar antiguos estados soviéticos- desde que la Corte Penal Internacional emitió una orden de arresto en su contra en marzo por presuntos crímenes de guerra en Ucrania. La visita permitirá a Rusia consolidar este apoyo económico crítico y ejercer presión sobre Beijing para que firme acuerdos sobre un nuevo gasoducto.

Por su parte, Xi busca una Rusia confiable que sea un socio poderoso en la construcción de su visión de un orden mundial alternativo. Uno basado en una antigua desconfianza mutua hacia Occidente (especialmente Estados Unidos y sus aliados militares) y un deseo de reforzar su propia posición en la isla de Taiwán, que considera una provincia separatista, pero que Washington se ha comprometido a apoyar. .

Putin es una parte clave de eso. De hecho, si China invadiera Taiwán (una perspectiva que es poco probable en el corto plazo), Rusia podría resultar crucial para garantizar el suministro de alimentos y combustible y potencialmente proporcionar cobertura política en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.

Pero hay inquietud entre algunos expertos y académicos en Beijing que piensan que China está obteniendo poco de la relación más allá de un nuevo mercado para algunos de sus automóviles, televisores y teléfonos inteligentes y precios de derribo para el petróleo y el gas rusos. Esto ha generado dudas sobre si Beijing ha apostado demasiado por el líder ruso.

"Creo que Putin no es un socio ideal para Xi Jinping; esperaba mucho más", dijo Jakub Jakobowski, subdirector del Centro de Estudios Orientales en Varsovia. "Es cada vez más una carga para Xi internamente para aquellos sectores de la élite china que no quieren suscribirse a este gran asunto que ha iniciado Rusia".

Xi busca lograr un equilibrio, lo que se ha vuelto más difícil cuanto más se prolonga el conflicto. No ha proporcionado ninguna ayuda militar importante a Rusia que pudiera provocar sanciones de Estados Unidos contra China, y ha advertido contra el uso de armas nucleares y ataques contra civiles. A diferencia de Putin, a quien Occidente trata como un paria, Xi quiere una relación estable con Estados Unidos y parece probable que se reúna con el presidente Joe Biden en noviembre. Pero su negativa a condenar explícitamente la invasión ha socavado el reclamo de neutralidad de Beijing y ha reforzado el escepticismo entre algunos países del Grupo de los Siete sobre su propuesta de paz de 12 puntos para resolver la crisis de Ucrania.

El impulso de paz del líder chino le ganó cierta credibilidad entre las economías emergentes como Brasil. De hecho, pasó la primera parte del año tratando de actuar como un pacificador global ayudando a sus antiguos rivales Arabia Saudita e Irán a alcanzar una tregua diplomática. Posteriormente propuso una conferencia de paz entre Israel y Palestina, razón por la cual ahora se le insta a que asuma un papel en la calma del conflicto con Hamás. Beijing ha pedido un alto el fuego, pero más allá de eso su influencia no está clara. Para Putin, el conflicto podría ser útil si significa que las potencias occidentales y la atención pública se distraen de los combates en Ucrania.

Xi tiene preocupaciones más inmediatas en casa. Una desaceleración económica aumenta el potencial de más malestar social. Tanto el ministro de Asuntos Exteriores como el de Defensa parecen haber sido derrocados en los últimos meses y ha habido una revisión de los generales responsables de la Fuerza de Cohetes de China, que gestiona el arsenal nuclear del país.

Estados Unidos está endureciendo las restricciones a las exportaciones de tecnología avanzada, la UE está investigando los subsidios a los vehículos eléctricos de China y algunos vecinos asiáticos han aumentado el gasto militar en medio de un aumento de las tensiones sobre Taiwán. El principal negociador comercial de la UE, Valdis Dombrovskis, advirtió que la postura de China sobre Ucrania está perjudicando el apetito de las empresas por invertir en la segunda economía más grande del mundo.

Beijing "teme que mientras la gente siga poniendo a China y Rusia en la misma categoría, en realidad quemarán el puente hacia Europa, Estados Unidos y otros", dijo Ngeow Chow Bing, director del Instituto de Estudios de China de la Universidad. de Malaya, que ha escrito extensamente sobre la política china. "China quiere presentarse como alguien en quien ambas partes puedan confiar".

Putin fue el primer líder extranjero que Xi visitó después de convertirse en presidente de China en 2013. Y durante la última década a menudo se ha descrito que ambos tienen una relación estrecha, a pesar de no compartir un lenguaje común. En 2019 celebraron juntos el cumpleaños de Xi en Tayikistán: Putin le regaló al líder chino una caja de paletas heladas. Los dos presidentes, que cambiaron las reglas de su país para darles la oportunidad de extender su tiempo en el poder, se reunieron por última vez en Moscú en marzo, pocos días después de que la CPI emitiera su orden de arresto contra Putin. En una entrevista transmitida por la televisión rusa el lunes, Putin dijo sobre su relación con Xi: "Si llegamos a un acuerdo en algo, podemos estar seguros de que ambas partes cumplirán su parte del trato".

Sin embargo, también existe, dijo un diplomático radicado en Europa, un elemento de rivalidad entre hermanos en la dinámica entre los dos líderes, un guiño a una época en la que la Unión Soviética era considerada el “hermano mayor” en la relación. Ese ya no es el caso.

Las relaciones entre los países a menudo han sido tensas y a veces abiertamente hostiles. En 1969, los enfrentamientos fronterizos llevaron a la Unión Soviética a amenazar con el uso de armas atómicas contra China. Ese “chantaje nuclear” es una de las razones por las que Beijing se opondrá a cualquier amenaza rusa similar en Ucrania, según Wang Yiwei, ex diplomático chino ante la UE.

Otra “línea roja” para Beijing, añadió, es el principio de soberanía territorial consagrado en la Carta de la ONU. Eso es algo que China utiliza habitualmente para reforzar su reclamo sobre Taiwán. Y aunque Xi parece compartir las preocupaciones de Putin sobre la expansión de la OTAN, eso no indica un apoyo total a Rusia.

Quienes respaldan a Moscú, dijo Wang, no están “apoyando la toma territorial de Rusia” sino más bien celebrando “a los rusos por su comportamiento contra la hegemonía occidental”. Wang, ahora un influyente académico y director del Instituto de Asuntos Internacionales de la Universidad Renmin, añadió: "Mucha gente odia a Rusia y la critica".

Un área de tensión ha sido la iniciativa china de la Franja y la Ruta (el histórico programa de política exterior de Xi para expandir la influencia de Beijing a través de proyectos ahora valorados en 1 billón de dólares) que ha logrado avances en Asia Central, el patio trasero de Rusia.

Por ahora, Rusia poco puede hacer ante el desequilibrio en las relaciones. "Moscú necesita urgentemente la cooperación de Beijing para mantener a flote su economía", dijo Alexander Isakov, economista que cubre Rusia en Bloomberg Economics. "Moscú tendrá que asumir la mayor parte de los costos".

El crecimiento del comercio bilateral con Rusia es un raro punto positivo para China, mientras las autoridades intentan impulsar el crecimiento en una economía lenta. El aumento de las exportaciones a Rusia se puede atribuir en parte a que las empresas chinas de bienes de consumo llenaron el vacío dejado por las marcas occidentales que huyeron del país después de que se impusieron las sanciones. Los envíos de vehículos, repuestos y accesorios fabricados en China aumentaron a alrededor de US$14.000 millones en los primeros ocho meses de este año, un aumento de más de cinco veces con respecto al mismo período de 2021, según datos de la Administración General de Aduanas de China.

A más largo plazo, Moscú necesita que Beijing invierta en manufactura nacional. Sectores como la industria del automóvil necesitan ayuda para llenar el vacío dejado por las empresas occidentales. Sólo ocho de las 14 plantas de vehículos de pasajeros de Rusia están operativas. Los fabricantes de automóviles chinos más pequeños ya producen en Rusia, pero para que la producción vuelva a los niveles anteriores a la invasión de alrededor de 1,4 millones de automóviles, desde 451.000 en 2022, otras dos o tres empresas importantes necesitarían establecer líneas de montaje en Rusia, según un análisis de Bloomberg Economics. .

"Para Rusia, una integración más estrecha con China es una necesidad: necesita encontrar un reemplazo para la tecnología, el capital que anteriormente le había proporcionado la UE y otros países del G-7", dijo Isakov. “Para China, el riesgo es que el capital invertido en Rusia pueda perder valor cuando las sanciones a Moscú se relajen o se levanten y sus productores tengan que competir por la cuota de mercado con los fabricantes de automóviles del G-7 nuevamente”.

Beijing está dando un respiro a las preocupaciones financieras más apremiantes de Moscú. Se ha convertido en el principal comprador de petróleo y gas rusos baratos en ausencia de clientes europeos. China compró alrededor de US$37.500 millones en petróleo crudo de Rusia en los primeros ocho meses de 2023, según datos comerciales chinos. A finales de 2022, los envíos de carbón habían aumentado a más de 64 millones de toneladas, un récord anual que se romperá este año después de que las importaciones superaran los 70 millones de toneladas entre enero y agosto.

Al mismo tiempo que proporciona este salvavidas financiero, Beijing está esperando un acuerdo más favorable por parte de Moscú sobre el propuesto gasoducto de gas natural, Power of Siberia 2 . Moscú habla con frecuencia de las perspectivas de un acuerdo inminente, pero Beijing se ha mostrado mucho más reticente y no se han firmado contratos. Los analistas esperan que Rusia presione para lograr más acuerdos y acuerdos de cooperación esta semana.

Beijing considera la internacionalización del yuan, que representa sólo el 3% de las reservas de divisas del mundo, como otro frente en sus esfuerzos por desafiar el dominio estadounidense del sistema financiero global. El uso del yuan por parte de Rusia en pagos de exportaciones aumentó al 29% en agosto desde cero antes de la invasión, mientras que representó el 38% de las importaciones frente al 4% durante el mismo período, según muestran los datos.

Pero Beijing no puede aprovechar demasiado su ventaja, según Yun Sun, investigador principal y codirector del programa de Asia Oriental en el grupo de expertos del Centro Stimson. “El actual atolladero estratégico de Rusia no durará para siempre”, afirmó. “Para Beijing, el foco no es necesariamente cuánto está dispuesta Rusia a dar, sino qué costos tiene que asumir China”.