Wall Street ve venir la burbuja de inteligencia artificial y apuesta a qué la hará estallar

Han pasado tres años desde que OpenAI desató la euforia por la inteligencia artificial con el lanzamiento de ChatGPT. Y aunque el dinero sigue llegando a raudales, también lo hacen las dudas sobre si la buena racha perdurará.

Desde la reciente liquidación de las acciones de Nvidia Corp. hasta el desplome de Oracle Corp. tras informar sobre un aumento del gasto en IA, y el deterioro de la confianza en torno a una red de empresas expuestas a OpenAI, el escepticismo va en aumento. De cara a 2026, el debate entre los inversores es si frenar la exposición a la IA ante un posible estallido de burbuja o redoblar esfuerzos para capitalizar esta tecnología revolucionaria.

“Estamos en la fase del ciclo donde la teoría toca la práctica”, dijo Jim Morrow, director ejecutivo de Callodine Capital Management. “Ha sido una buena historia, pero en este momento estamos apostando para ver si la rentabilidad de la inversión será buena”.

La inquietud sobre el comercio de la IA se centra en sus usos, el enorme coste de su desarrollo y si los consumidores finalmente pagarán por los servicios. Estas respuestas tendrán importantes implicaciones para el futuro del mercado bursátil.

La racha alcista de tres años y 30 billones de dólares del S&P 500 ha sido impulsada en gran medida por las compañías tecnológicas más grandes del mundo, como Alphabet Inc. y Microsoft Corp., así como por empresas que se benefician del gasto en infraestructura de inteligencia artificial, como los fabricantes de chips Nvidia y Broadcom Inc., y proveedores de electricidad como Constellation Energy Corp. Si dejan de subir, los índices de acciones los seguirán.

“Estas acciones no se corrigen porque la tasa de crecimiento baje”, dijo Sameer Bhasin, director de Value Point Capital. “Estas acciones se corrigen cuando la tasa de crecimiento deja de acelerarse”.

Por supuesto, aún hay muchas razones para el optimismo. Los gigantes tecnológicos que representan gran parte del gasto en IA cuentan con vastos recursos y se han comprometido a seguir invirtiendo en los próximos años. Además, los desarrolladores de servicios de IA, como Google (de Alphabet), siguen avanzando con nuevos modelos. De ahí el debate.

A continuación, presentamos un vistazo a las tendencias clave que debemos tener en cuenta mientras navegamos por estas aguas turbulentas.

Acceso al capital

OpenAI por sí sola planea invertir 1,4 billones de dólares en los próximos años. Sin embargo, la empresa dirigida por Sam Altman, que se convirtió en la startup más valiosa del mundo en octubre, está generando ingresos mucho menores que sus costos operativos. Prevé quemar US$115.000 millones hasta 2029 antes de generar efectivo en 2030, según informó The Information en septiembre.

La compañía no ha tenido problemas para recaudar fondos hasta la fecha, habiendo obtenido US$40.000 millones de Softbank Group Corp. y otros inversores a principios de este año. Nvidia se comprometió a invertir hasta US$100.000 millones en septiembre, uno de una serie de acuerdos que el fabricante de chips ha realizado para canalizar el efectivo a sus clientes, lo que genera temores sobre la financiación circular en la industria de la IA.

OpenAI podría verse en problemas si los inversores empiezan a dudar en invertir más capital. Y las consecuencias se extenderían a las empresas que operan en su órbita, como el proveedor de servicios informáticos CoreWeave Inc.

"Si piensas en la cantidad de dinero (ahora hay billones de dólares) que está concentrado en un pequeño grupo de temas y nombres, cuando hay el primer indicio de que ese tema incluso tiene problemas a corto plazo o simplemente las valoraciones se estiran tanto que no pueden seguir creciendo de esa manera, todos se van a la vez", dijo Eric Clark, gerente de cartera del Rational Dynamic Brands Fund.

Muchas otras empresas dependen de financiación externa para impulsar sus ambiciones en el ámbito de la IA. Las acciones de Oracle se dispararon al acumular reservas para servicios de computación en la nube, pero la construcción de esos centros de datos requerirá enormes cantidades de efectivo, que la compañía ha conseguido mediante la venta de decenas de miles de millones de dólares en bonos. El uso de deuda ejerce presión sobre una empresa, ya que los tenedores de bonos deben recibir pagos en efectivo según un cronograma, a diferencia de los inversores de capital, que generalmente se benefician del aumento del precio de las acciones.

Las acciones de Oracle sufrieron un duro golpe el jueves después de que la compañía informara gastos de capital significativamente mayores de lo previsto en su segundo trimestre fiscal y el crecimiento de las ventas en la nube no alcanzara las estimaciones promedio de los analistas. El viernes, un informe sobre el retraso de algunos proyectos de centros de datos que está desarrollando para OpenAI provocó una mayor caída en las acciones de Oracle y lastró a otras empresas expuestas a infraestructura de IA. Mientras tanto, un indicador del riesgo crediticio de Oracle alcanzó su nivel más alto desde 2009.

Un portavoz de Oracle dijo en un comunicado que la compañía sigue confiando en su capacidad para cumplir con sus obligaciones y planes de expansión futuros.

"La gente que invierte en crédito es más inteligente que la que invierte en acciones, o al menos les preocupa lo correcto: recuperar su dinero", dijo Kim Forrest, director de inversiones de Bokeh Capital Partners.

Gasto de las grandes tecnológicas

Se proyecta que Alphabet, Microsoft, Amazon.com Inc. y Meta Platforms Inc. invertirán más de US$400000 millones en inversiones de capital en los próximos 12 meses, la mayor parte en centros de datos. Si bien estas empresas están experimentando un crecimiento en los ingresos relacionados con la IA, proveniente de los negocios de computación en la nube y publicidad, este crecimiento no se acerca ni de lejos a los costos en los que incurren.

"Si se produce cualquier estancamiento o desaceleración en las proyecciones de crecimiento, terminaremos en una situación en la que el mercado dirá: 'Bueno, aquí hay un problema'", dijo Michael O'Rourke, estratega jefe de mercado de Jonestrading.

Se proyecta que el crecimiento de las ganancias de los Siete Magníficos gigantes tecnológicos, que también incluyen a Apple Inc., Nvidia y Tesla Inc., sea de 18% en 2026, el más lento en cuatro años y ligeramente mejor que el S&P 500, según datos compilados por Bloomberg Intelligence.

El aumento de los gastos de depreciación debido al auge de los centros de datos es una gran preocupación. Alphabet, Microsoft y Meta sumaron unos US$10.000 millones en costos de depreciación en el último trimestre de 2023. La cifra ascendió a casi US$22.000 millones en el trimestre que finalizó en septiembre. Y se espera que alcance los US$30.000 millones para estas fechas el próximo año.

Todo esto podría ejercer presión sobre las recompras y los dividendos, que generan ingresos para los accionistas. En 2026, se espera que Meta y Microsoft tengan un flujo de caja libre negativo tras contabilizar la rentabilidad para los accionistas, mientras que Alphabet se estima que alcanzará aproximadamente el punto de equilibrio, según datos recopilados por Bloomberg Intelligence.

Quizás la mayor preocupación sobre todo este gasto sea el cambio de estrategia que representa. El valor de las grandes tecnológicas se ha basado durante mucho tiempo en su capacidad para generar un rápido crecimiento de los ingresos a bajo coste, lo que se ha traducido en inmensos flujos de caja libres. Pero sus planes para la IA han trastocado esta situación.

"Si seguimos por el camino de apalancar nuestra empresa para construir con la esperanza de monetizar esto, los múltiplos se contraerán", dijo O'Rourke de Jonestrading. "Si las cosas no salen bien, este cambio de rumbo habría sido un grave error".

Exuberancia racional

Si bien las valoraciones de las grandes tecnológicas son altas, no son ni de lejos excesivas en comparación con períodos anteriores de euforia del mercado. Las comparaciones con la crisis de las puntocom son frecuentes, pero la magnitud de las ganancias derivadas de la IA no se compara con lo que ocurrió durante el desarrollo de internet. Por ejemplo, el índice Nasdaq 100, con una fuerte presencia tecnológica, tiene un precio de 26 veces las ganancias proyectadas, según datos recopilados por Bloomberg. Esa cifra se multiplicó por 80 en el auge de la burbuja puntocom.

Las valoraciones durante la era de las puntocom eran muy superiores a las actuales, en parte debido a lo mucho que habían subido las acciones, pero también porque las empresas eran más jóvenes y menos rentables (si es que tenían ganancias).

“Estos no son múltiplos de las puntocom”, afirmó Tony DeSpirito, director global de inversiones y gestor de cartera de renta variable fundamental de BlackRock. “Esto no significa que no haya focos de especulación o exuberancia irracional, porque los hay, pero no creo que esa exuberancia esté presente en los nombres relacionados con la IA del Mag 7”.

Palantir Technologies Inc., que cotiza a un múltiplo de más de 180 veces las ganancias estimadas, se encuentra entre las acciones de IA con valoraciones exorbitantes. Snowflake Inc. es otra, con un múltiplo de casi 140 veces las ganancias proyectadas. Sin embargo, Nvidia, Alphabet y Microsoft están por debajo de 30 veces, lo cual es relativamente moderado considerando toda la euforia que las rodea.

Todo esto deja a los inversores en un dilema. Sí, los riesgos son evidentes, incluso mientras los inversores siguen invirtiendo en acciones de IA. Pero, por ahora, la mayoría de las empresas no tienen precios que generen pánico. La pregunta es qué dirección tomará el sector de la IA a partir de ahora.

“Este tipo de pensamiento colectivo va a fracasar”, dijo Bhasin, de Value Point. “Probablemente no se desplome como en el 2000. Pero veremos una rotación”.