Walt Disney, Universal y Six Flags, el vertiginoso negocio de parques de atracciones

Walt Disney, Universal, Merlin Entertainments y Six Flags dominan una industria que prevé duplicar ingresos hasta 2032 y donde las experiencias con realidad virtual son la puesta a futuro.

Es la experiencia soñada por muchos niños y por algún que otro mayor. Los parques de atracciones son el lugar donde mejor se camuflan las edades y el miedo que se experimenta en una montaña rusa es equivalente a la satisfacción tras completar su descenso más acentuado.

Se trata de espacios donde vivir experiencias para el recuerdo, algo que, bien gestionado, da mucho dinero. La industria de los parques de atracciones alcanzólos US$74.200 millones en 2023, según la consultora Global Market Insights, que para 2032 espera que la cifra casi se duplique y alcance los US$132.500 millones.

La clave del éxito del sector es traducir los ingresos en beneficios, algo que no depende únicamente de la venta de entradas, pues éstas no suelen cubrir los gastos operativos.

"Las tiendas de souvenirs, la venta de comida y bebida y las experiencias adicionales, como las fotos en las atracciones o los pases rápidos, juegan un papel fundamental. Además, una experiencia excepcional puede aumentar estos ingresos extra, ya que un visitante satisfecho tiende a gastar más dentro del parque", explica Luis Buzzi, socio responsable de Turismo y Ocio de KPMG en España.

Walt Disney es el mayor experto en hacer esta magia, con su división de parques y experiencias aportando gran parte de las ganancias del grupo (ver información adjunta). El gigante estadounidense, además, muestra las tendencias que marcarán el futuro de los parques temáticos. Las montañas rusas siguen siendo el gran reclamo de cara al público, sobre todo aquellas que ofrecen experiencias únicas, como ser las más altas o las más rápidas, pero también están ganando terreno las atracciones con realidad virtual y aumentada, que ofrecen experiencias inmersivas y tecnológicas que atraen especialmente a los más jóvenes.

Para hacer su propuesta más popular, tanto Disney como Universal, otro gigante del sector, recurren a sus franquicias más icónicas, como Star Wars o Gru, mi villano favorito. Algo parecido ocurre con los espectáculos en vivo y los eventos temáticos, que los parques están introduciendo en su oferta para atraer a un público más diverso.

Una vez se consigue atraer turistas y estos disfrutan de la experiencia, el último de los retos para un parque es hacer que regresen.

"Fidelizar a los visitantes y lograr que vuelvan es crucial para cualquier parque de atracciones, y la experiencia del visitante juega un papel fundamental en esto. Los visitantes recurrentes no solo aportan más ingresos a lo largo del tiempo, sino que también ayudan a estabilizar los ingresos del parque. Programas de fidelización, como los pases anuales, descuentos exclusivos y promociones especiales son herramientas efectivas para fomentar que la gente vuelva", asegura Luis Buzzi.

Reclamo turístico

Los parques de atracciones son un recurso de gran utilidad para captar turistas, algo de lo que en Oriente Próximo son conscientes. En los países del golfo Pérsico se han levantado o se van a levantar varios de los proyectos más ambiciosos del mundo.Un pionero en la materia fue Abu Dabi, donde en 2010 se inauguró el Ferrari World. Siete años más tarde desembarcó en Port Aventura.

En 2025 está previsto que Real Madrid World, el primer complejo de atracciones sobre un club de fútbol, tenga abiertas todas sus instalaciones. Para este proyecto, el conjunto blanco tiene como socio a Dubai Parks and Resorts, que gestiona en la región el parque MotionGate y el Legoland de Dubái.

Con fecha de inauguración aún por definir está el parque sobre la serie de animación Dragon Ball que se construirá en Arabia Saudí. Este se enmarca dentro de Al-Qiddiya, un megacomplejo de entretenimiento con una inversión de US$80.000 millones y en el que también está prevista la construcción de un circuito de Fórmula 1.

Walt Disney consolida su imperio con 'Star Wars' y 'Los Vengadores'

Del mismo modo que el Real Madrid es el 'rey' de la Liga de Campeones, Walt Disney es el gran referente cuando se trata de hacer negocio con los parques de atracciones. En un momento en el que la empresa del ratón Mickey sufre para rentabilizar su apuesta por el 'streaming', sus complejos temáticos son un valor seguro. Estos se incluyen en la división de experiencias, que en el último ejercicio fiscal aportó casi 70% del beneficio operativo del grupo con sólo 36,6% de los ingresos.

En 2022, el último año completo del que se disponen datos, los dos parques temáticos más visitados del mundo llevaban el sello Disney. El primero, con 17,1 millones de asistentes, fue el Magic Kingdom de Orlando. Inaugurado en 1971, forma parte de Walt Disney World Resort, que incluye otros tres parques: Epcot, Disney's Hollywood Studios y Disney's Animal Kingdom. También cuenta con dos parques acuáticos, hoteles e instalaciones deportivas que la NBA utilizó en 2020 durante la pandemia del covid-19. En total, un área de 110 kilómetros cuadrados, una extensión superior a la de la ciudad de Barcelona, que sumaron un total de 47 millones de visitas en 2022. Entre las zonas más novedosas de todo el complejo se encuentra 'Star Wars: Galaxy's Edge', que requirió una inversión de US$1.000 millones.

En la costa del Pacífico se encuentra Disneyland Resort, el primer parque temático que la compañía (1955), aunque su dimensión dista mucho de la del complejo de Orlando, ya que ocupa dos kilómetros cuadrados en los que hay tres hoteles y dos parques: el original, Disneyland Park, y Disney California Adventure Park, que abrió en 2001. Fuera de EEUU, Disney cuenta con otros cuatro parques. El más conocido para los europeos es Disneyland París, que abrió en 1992. El resto se encuentran en Tokio (1983), Hong Kong (2005) y Shanghái (2016).

El recinto francés facturó US$3.100 millones y arrojó un beneficio de US$343 millones en 2023. Por su parte, el parque de Japón es el que más dolores de cabeza le ha dado a la compañía en los últimos tiempos, ya que se vio muy afectado por la pandemia y tiene una infraestructura digital y de pagos desfasada. El parque no es operado por Disney, sino por la Oriental Land Company (OLC).

Para seguir siendo el líder del sector, la compañía de Estados Unidos tiene previsto invertir 60.000 millones de dólares en sus parques en la próxima década. 70% del presupuesto se destinará a "nuevas experiencias" y el otro 30% a tecnología y mantenimiento. Los robots serán una de las principales novedades. En una zona del parque de California dedicada a 'Los Vengadores' (Marvel) ya hay un Spider-Man mecánico haciendo piruetas por los tejados.

Universal: un destino de obligada visita para los seguidores de 'Super Mario' y 'Harry Potter'

Disney no es el único estudio de Hollywood que hace caja con los parques de atracciones. Universal, propiedad de Comcast, es la segunda fuerza dentro del sector, aunque a una gran distancia del ratón Mickey, ya que en 2023 los cuatro parques de atracciones que tiene repartidos por el mundo ingresaron US$8.950 millones cuatro veces menos que los de su rival. Pese a esta gran diferencia, los recintos de la firma detrás de películas como 'Tiburón' (1975), 'E.T.' (1982) y 'Parque Jurásico' (1993) gozan de una gran popularidad entre un público muy diverso.

Esto se debe a que en ellos no solo hay atracciones basadas en sus producciones. A través de acuerdos con otros competidores, sus parques tienen áreas ambientadas en universos como el de 'Harry Potter' (Warner Bros) y 'Super Mario' (Nintendo). De hecho, el área ambientada en el universo del popular videojuego ha sido un éxito rotundo, como reconoció Universal en las cuentas del último trimestre de 2023, ya que han impulsado las visitas a los complejos que tiene en Los Ángeles y Osaka.

Este segundo parque se abrió en 2001 y, además de áreas ambientadas en las franquicias ya mencionadas, tiene otra de 'Parque Jurásico', aunque la única que requiere un pago extra y una hora concreta de acceso es la de Mario. El primero de todos sus recintos, al igual que Disney, fue el de California, que nació como un simple 'tour' por los estudios del grupo para ver cómo se realizaban las producciones.Luego se fueron añadiendo atracciones, como una recreación de la casa de 'Psicosis' o de la jungla de King Kong, aunque las montañas rusas no llegaron hasta el siglo XXI, con una basada en la saga de 'La Momia'.

No obstante, al igual que ocurre con Disney, el principal recinto del grupo se encuentra en Orlando, donde tiene dos parques tradicionales, uno acuático y ocho hoteles que ocupan 2,19 kilómetros cuadrados. Allí se encuentra la montaña rusa más larga de Florida, que además fue la más cara del mundo hasta 2022, con un coste de US$300 millones. Esta cifra fue superada por una atracción de Disney sobre la saga de 'Guardianes de la Galaxia'. Para el verano de 2025 está prevista la apertura de un cuarto parque, llamado Epic Universal, que tendrá áreas temáticas sobre 'Mario Bross', 'Harry Potter', 'Universal Classics Monster' y 'Cómo Entrenar a Tu Dragón'. Un año más tarde abrirá otra montaña rusa inspirada en la saga 'Fast and Furious'.

Una de las principales fortalezas del grupo en este segmento es el tirón que tienen sus eventos de Halloween, en los que gasta cada año más de US$100 millones. Este desembolso se recupera con creces, ya que en 2022 se estima que sólo en la noche de los muertos el recinto facturó alrededor de US$575 millones recibió más de 30.000 visitantes, según 'Forbes'.

Merlin Entertaiments: Legoland y el London Eye, sus grandes activos

Desde 2019, Merlin Entertainments está controlada por Blackstone y la familia fundadora de Lego, la icónica marca de juguetes danesa. En 2023 sus ingresos crecieron un 8%, hasta los US$2.710 millones , y los 62,1 millones de personas que pasaron por sus instalaciones registraron "el mayor nivel de satisfacción en la historia", según destacó el grupo. Bien es cierto que la compañía sufrió unas pérdidas antes de impuestos de US$254 millones por un "deterioro no monetario excepcional" y "cargos de refinanciación de deuda".

El grupo cuenta en cartera actualmente con 141 activos repartidos por 23 países. En su portfolio se encuentra la atracción turística más popular de Reino Unido, el London Eye, que cada año recibe más de 3,5 millones de visitas. Entre sus 'resorts' temáticos, el más visitado es Gardaland (Italia), que acoge a tres millones de turistas al año. Este centro de ocio cuenta con un parque de atracciones tradicional, uno acuático de Legoland, un acuario y tres hoteles.

Como no podía ser de otro modo, también controla los parques Legoland. Los más populares son los de Windsor (Reino Unido) y Billund (Dinamarca). En total, facturaron US$1.084 millones, un 1% más que en 2022. Principalmente están ideados para familias con hijos. Tienen zonas temáticas con recreaciones de ciudades mediante bloques de Lego, montañas rusas aptas para los más pequeños y atracciones interactivas.

Six Flags: dos rivales de EEUU se fusionan para ahorrar costes y capear la temporada baja

El sector de los parques de atracciones no está exento de las operaciones corporativas. Este verano se ha completado la fusión de Six Flags y Cedar Fair para convertirse en el mayor operador de parques temáticos de Norteamérica, ya que con su unión controlan 42 parques y nueve 'resorts' en EEUU, Canadá y México. Con esta operación, de US$8.000 millones, ambos persiguen tener más recursos para renovar sus instalaciones y gestionar mejor los tramos de temporada baja.

Según sus proyecciones, la fusión supondrá un ahorro de US$200 millones, de los cuales más de la mitad procederán de costes administrativos y operativos. También se prevé que la fusión genere unos ingresos de US$3.400 millones.

Su público es principalmente regional, a diferencia del de Disney y Universal, que cuentan con turistas de todo el mundo. Six Flags ha atravesado unos últimos ejercicios complejos, con cambios en su cúpula y un aumento de precios en 2022 que se tradujo en una caída de 26% en la afluencia anual en sus parques. Por otra parte, construir montañas rusas se había convertido en su prioridad, descuidando la experiencia para las familias con niños pequeños.

En cambio, la dirección de Cedar Fair ha recibido mejores críticas en los últimos tiempos. Su parque más emblemático está en Sandusky (Ohio). Es uno de los más antiguos de EE.UU., cuenta con grandes vistas al lago Erie y se ha ganado el apodo en el país de 'La Capital Mundial de las Montañas Rusas'. Millennium Force, inaugurada en 2000, fue la primera en superar los 300 pies de altura (aproximadamente 91 metros).

United Parks & Resorts: animales acuáticos y jardines de cerveza

Con unos ingresos de US$1.730 millones en 2023, United Parks & Resorts es el quinto mayor operador de parques de atracciones del mundo. Su cartera consta principalmente de dos marcas: SeaWorld y Busch Gardens.

La primera es una cadena con 60 años de historia. Su primer recinto, en San Diego, era básicamente un acuario con delfines, leones marinos y espectáculos en directo, pero rápidamente alcanzó las 400.000 visitas al año y la marca inició tanto una expansión nacional como una mejora de sus instalaciones. Ahora, tanto su primer recinto como los otros dos que posee en San Antonio y Orlando cuentan con imponentes montañas rusas y atracciones acuáticas para complementar una experiencia en la que en el centro sigue estando conectar con la vida de los océanos. En 2023 abrió en Abu Dabi el primer SeaWorld fuera de EEUU.

El origen de Busch Gardens tiene poco que ver con la conservación del entorno marino. Su primer parque se levantó en 1959 en Tampa, Florida, como una herramienta de la cervecera Anheuser-Busch (Budweiser) para promocionar su producto. Por entonces, el parque ofrecía recorridos gratuitos por la cervecería y jardines botánicos, junto con una pequeña colección de animales. En la actualidad tiene diez montañas rusas, una caída libre y un gran zoológico con elefantes, guepardos y tigres, entre otros animales, y en el que se hacen 'tours'.

Europa Park: negocio familiar que abraza la innovación tecnológica

Ubicado en Rust (Alemania), Europa Park es uno de los parques temáticos de referencia en Europa. Con seis millones de turistas anuales, se ha consolidado por delante de Efteling, en Países Bajos, como el recinto más visitado del continente tras Disneyland París.

Cada una de las quince zonas en las que está dividido representan un país europeo, siendo su principal atracción la montaña rusa de acero Silver Star, que debe su nombre al patrocinio del fabricante de coches Mercedes.

El complejo es propiedad de la familia Mack, que desde hace ocho generaciones se ha dedicado a la industria del entretenimiento. Siempre han apostado con fuerza por Europa Park como referente en términos de innovación, abrazando con rapidez novedades en el sector como la realidad virtual.

En su atracción Yullbe Pro, un grupo de hasta seis personas debe cooperar para resolver una serie de desafíos. En el parque también hay una zona de atracciones acuáticas llamada Rulantica, inspirada en la mitología nórdica.

Efteling: un cuento de hadas con más de 70 años de historia

El parque temático más grande de Países Bajos tiene emocionantes montañas rusas y atracciones acuáticas, pero por lo que destaca es su diseño y ambientación. La temática del parque gira en torno a cuentos de hadas, mitos, leyendas y fábulas.

Algunos personajes e historias las ha creado el propio parque, pero otras se inspiran en cuentos como 'Caperucita Roja' o 'Hansel y Gretel'. Situado a una hora y cuarto de Ámsterdam, Efteling fue fundado en 1952 como un simple parque infantil, pero apostó por crecer y atraer mayor variedad de público diversificando su oferta.

Esta decisión fue acertada, ya que cada año recibe a más de cinco millones de personas. La propiedad del parque ha sido casi desde su inauguración de la Fundación del Parque Natural de Efteling, que se asegura de que el recinto tenga su foco en la preservación cultural y ambiental. Su atracción más icónica es Baron 1898, una montaña rusa inspirada en una mina de oro.

Port Aventura World: ideal para las emociones fuertes

Salou pudo ser el lugar elegido para construir EuroDisney en 1992. No fue así, pero la localidad catalana ha acabado contando con un complejo turístico que poco tiene que envidiar a cualquier rival europeo. Se trata de PortAventura, que terminó el pasado 7 de enero su última temporada con un total de 5,5 millones de visitantes, lo que representa un incremento interanual del 7,8% y un récord histórico para el complejo de la Costa Dorada, inaugurado en 1995.

En la actualidad, el recinto cuenta con tres parques de atracciones. Por un lado, está el Port Aventura original, que desde su apertura ha sido la referencia en España en materia de entretenimiento gracias a la montaña rusa Dragon Khan, que tenía el 'looping' más alto creado hasta esa fecha.

En 2002 se abrió PortAventura Caribe Aquatic Park, un parque acuático que en 2013 inauguró el tobogán más alto de Europa. King Khajuna. Tiene 31 metros de altura, lo que equivale a un edificio de 12 pisos, y una velocidad de descenso de 6 metros por segundo.

Por último, en abril de 2017 se inauguró Ferrari Land, un parque de la famosa marca de deportivos, al igual que el de Abu Dabi. Entre sus atracciones se encuentra la Red Force. Es la montaña rusa más alta y más rápida de Europa en la actualidad, con 112 metros de altura y 180 km/h de velocidad máxima.

Los dueños de Port Aventura son Investindustrial (51%) y KKR (49%). La gestora italiana de capital riesgo llegó a controlar el 100% del parque cuando compró el 50% que poseía La Caixa por 105 millones de euros en 2012. Poco después, dio entrada a KKR en una operación de más de 200 millones.

Parques Reunidos: 60 centros de atracciones por todo el mundo

El grupo español Parques Reunidos gestiona más de 60 centros de atracciones y ocio en 14 países repartidos en América, Europa, Oriente Medio y Asia. Su principal activo en España es el Parque Warner de Madrid, que en 2023 abrió su primera nueva atracción en más de 20 años. Se trata de Batman: Gotham City Escape, una montaña rusa reconocida con el premio a la 'Mejor Novedad de 2023' en parques de atracciones de Europa.

En la capital también controla el Parque de Atracciones de Madrid y el Parque Warner Beach, mientras que en el resto de España posee los Aquópolis de Cartaya, Costa Dorada, Sevilla, Torrevieja, Villanueva de la Cañada, y Cullera.

EQT, Groupe Bruxelles Lambert (GBL) y Corporación Financiera Alba son los dueños del grupo. Lo compraron en 2019 tras lanzar una opa que lo valoró en US$1.130 millones.

Real Madrid World: el paraíso de los aficionados del club blanco

A 30 kilómetros del archipiélago de islas privadas con forma Palmera, el Real Madrid está levantando en Dubái su primer parque de atracciones. Se llama Real Madrid World y, aunque ya está abierto, el plan es que esté a pleno rendimiento en 2025. El club blanco está trabajando con Dubai Park and Resorts en un complejo de 18 atracciones y tres áreas diferentes.

La Plaza de las Celebraciones tendrá cinco atracciones y en ella se hará un homenaje a las grandes remontadas y a los triunfos del equipo. El Universo de las Estrellas tendrá otras ocho atracciones y será donde se utilice la tecnología más avanzada del parque. Por último, La Avenida de los Campeones contará con edificios con el aspecto del Bernabéu, con las láminas de acero del estadio como elemento diferenciador. Tendrá un gran restaurante llamado Hala Madrid.