Waymo terminará su alianza con Uber e intensificará competencia en robotaxis

Waymo, de Alphabet Inc., está explorando opciones para poner fin a su asociación de robotaxis con Uber Technologies Inc., el último giro en la relación entre dos empresas que han funcionado tanto como rivales como socias.

Actualmente, Uber ofrece viajes en vehículos autónomos Waymo en su plataforma exclusivamente en dos ciudades estadounidenses: Austin y Atlanta, tras finalizar el mes pasado una colaboración más limitada en Phoenix. Un portavoz de Uber indicó que Waymo ha notificado su intención de lanzar el servicio a través de su propia aplicación en esas ciudades en enero de 2028, "junto con su actual colaboración con Uber". Esto "pondría fin a la exclusividad de Waymo en Austin y Atlanta y nos permitiría lanzar servicios con otros proveedores de vehículos autónomos en esas ciudades, algo para lo que estamos preparados", añadió el portavoz.

La flota actual de vehículos de Waymo permanecerá en la plataforma de Uber al menos hasta mayo de 2028, la duración del contrato vigente, según informó Uber. El Financial Times informó anteriormente que Waymo estaba explorando opciones para poner fin a la colaboración.

«Creemos en un ecosistema de vehículos autónomos dinámico y colaborativo que impulse la innovación y ofrezca a los usuarios la posibilidad de elegir cómo experimentar esta tecnología», declaró un portavoz de Waymo. «Esto es fundamental para el futuro del sector y para nuestra visión de poner la aplicación Waymo y la seguridad de nuestra tecnología al alcance de los usuarios en todo el mundo».

Las acciones de Uber cayeron 4,3%, cerrando el viernes a $US65,94 en Nueva York, su nivel más bajo en más de un año. Las acciones de Alphabet subieron menos de 1%.

Esta ruptura supone un duro revés para Uber, que ha estado desarrollando alianzas con Waymo y gestores de flotas, e invirtiendo en otras empresas de robotaxis con la esperanza de convertirse algún día en la plataforma de referencia para viajes con y sin conductor. Waymo, el principal proveedor de robotaxis en EE.UU., también compite con Uber en mercados clave de transporte compartido como San Francisco y Los Ángeles con su aplicación para consumidores.

La falta de novedades en la alianza plurianual entre Uber y Waymo ha alimentado la incertidumbre sobre su relación durante meses. Desde el lanzamiento del servicio en Atlanta en junio pasado, Waymo no ha anunciado nuevas ciudades donde sus vehículos estarán disponibles en la aplicación de Uber. En cambio, la filial de Alphabet ha seguido adelante con la aplicación independiente de Waymo y la ha lanzado en seis ciudades más, además de San Francisco y Los Ángeles.

Con casi todos los anuncios de Waymo sin la participación de Uber, las acciones de Uber se han visto afectadas por el temor a que el crecimiento de Waymo acabe perjudicando el negocio de la compañía de transporte compartido, que registró beneficios anuales por primera vez recién en 2023. A pesar de que Uber ha anunciado alianzas con otras compañías de vehículos autónomos para ofrecer servicios en Estados Unidos, Oriente Medio y Europa, Wall Street sigue sin estar convencido. Las acciones han caído casi 20% en lo que va del año.

El temor ha sido que, a largo plazo, Waymo termine teniendo el control, enfrentando a los proveedores de servicios entre sí. En noviembre pasado, el director ejecutivo de Lyft Inc., David Risher, aludió a esta dinámica al describir el acuerdo de su compañía con Waymo como una "relación informal" y al afirmar que, "como en cualquier relación, primero hay que conocerse".

Las fisuras en la relación entre Uber y Waymo comenzaron a hacerse públicas este año. Sin mencionar a Waymo directamente, Uber destacó en febrero las limitaciones del servicio de robotaxis en sus informes de ganancias, en un intento por convencer a los inversores de que su red de conductores humanos seguirá siendo necesaria en épocas de clima inestable o interrupciones en la infraestructura, o cuando las regulaciones para los robotaxis aún no sean permisivas en mercados lucrativos de transporte compartido como Nueva York, Boston y Chicago.

En abril, Praveen Neppalli Naga, director de tecnología de Uber, publicó un video en X donde se ve cómo un Waymo casi choca con un autobús y se dirige hacia su propio auto al circular por el carril contrario. "Si el conductor del autobús y yo no hubiéramos esquivado el obstáculo, esto podría haber sido un incidente grave", comentó en X poco después del suceso. "Soy un gran admirador de los vehículos autónomos, pero la percepción no es lo mismo que el juicio. ¡Los casos excepcionales importan!", escribió.

Menos de tres semanas después, en mayo, se encontraron decenas de vehículos vacíos de Waymo dando vueltas en una calle sin salida en un barrio de Atlanta, provocando atascos. Un portavoz de Waymo declaró a los medios locales que sus vehículos en Atlanta son gestionados por Uber, culpando a la empresa de transporte compartido del problema de las rutas.

En conversaciones privadas entre las empresas, Uber expresó su preocupación por su relación con Waymo, citando una economía insostenible y problemas persistentes de seguridad y fiabilidad, según una persona familiarizada con el asunto.

En concreto, Uber consideraba que Waymo había omitido repetidamente su transparencia respecto a sus problemas de seguridad, según declaró una persona que pidió permanecer en el anonimato al hablar de deliberaciones internas. Estos problemas incluyen la circulación de sus vehículos en carreteras inundadas , así como el adelantamiento ilegal de autobuses escolares en Austin, un hecho que ha sido objeto de una investigación por parte de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte y de una retirada voluntaria de software por parte de la propia Waymo.

Según la fuente, Uber se enteró de los incidentes con los autobuses escolares a través de los medios de comunicación, en lugar de utilizar los canales de comunicación establecidos entre las empresas.

Uber también expresó su frustración a la dirección de Waymo por los frecuentes, prolongados y cada vez mayores períodos de indisponibilidad de la flota de robotaxis debido a condiciones climáticas como la lluvia, agregó la fuente.

Waymo declinó hacer comentarios sobre las críticas.

Además de su alianza con Waymo, Uber ha invertido cientos de millones de dólares en competidores como Avride Inc., Lucid Group Inc. , Nuro Inc. y Rivian Automotive Inc. Sin embargo, sus servicios de robotaxis son a una escala mucho menor que los de Waymo, o no estarán disponibles en algunos mercados estadounidenses hasta finales de este año o incluso más tarde.