Tony Bennett

Tony Bennett, el cantante de Nueva York que hizo de 'I Left My Heart in San Francisco' su número característico en una carrera que abarcó siete décadas y se basó en canciones populares estadounidenses, estándares de jazz y melodías de espectáculos, falleció. Tenía 96 años. Associated Press informó de su muerte en Nueva York el viernes, citando a la publicista Sylvia Weiner. Había padecido la enfermedad de Alzhéimer.

Bennett saltó a la fama a principios de la década de 1950. A mediados de sus 20, Bennett atraía a hordas de adolescentes gritones al Paramount Theatre de Broadway, cantaba melodías como 'Rags to Riches' y 'Sing You Sinners', y ganaba nuevos fanáticos con su versión cruzada de Cold, Cold Heart , un favorito de la música country de Hank Williams.

Bennett dijo que alcanzó la "cúspide" de su carrera cuando tenía 30 años cuando Frank Sinatra lo describió como "el mejor cantante en el negocio". “Esa cita cambió toda mi vida”, dijo Bennett en sus memorias 'Tony Bennett: The Good Life'. El elogio de su ídolo, dijo, fue "probablemente el acto más generoso que un artista haya hecho por otro".

Al igual que Sinatra, Bennett construyó su carrera a partir de presentaciones en vivo y grabaciones de cientos de baladas que componen el llamado American Songbook, obras de compositores como Cole Porter, George Gershwin, Harold Arlen y Richard Rogers.

'Lo más importante'
También disfrutó de cualquier oportunidad de cantar melodías de jazz, actuando con artistas negros desde Count Basie y Duke Ellington hasta Nat King Cole. Amó el jazz toda su vida y dijo que la improvisación y el canto “en el momento son lo más importante”, declarando que nunca cantó una canción de la misma manera dos veces.

Por todo eso, su canción favorita no era una melodía de jazz o espectáculo y fue escrita por dos desconocidos. Apenas promocionado por su sello discográfico cuando lo cantó por primera vez, el número le valió a Bennett su primer Grammy. Cantó I Left My Heart en San Francisco en su primer concierto allí, en enero de 1962, y se convirtió en el disco más importante de su carrera. “Tuve grandes éxitos antes, pero esta canción estaba fuera del mapa”, dijo.

Más tarde, después de que el sello discográfico de Bennett lo abandonara cuando su carrera se estancó, los habitantes de San Francisco lo reclamaron “como un hijo adoptivo”, dijo. Continuaría montando un regreso extraordinario, colaborando con numerosos talentos musicales más jóvenes para conectarse con nuevas generaciones de fanáticos hasta los 90 años.

Peor recuerdo
Anthony Dominick Benedetto nació el 3 de agosto de 1926 en el barrio Astoria de Queens, Nueva York. Fue el primer miembro de su familia italoamericana en nacer en un hospital. Su padre enfermizo, un tendero, murió cuando Tony tenía 10 años. Su madre trabajaba como costurera para mantener a sus tres hijos.

En invierno, la estufa de la cocina proporcionaba el único calor en el piso ferroviario de cuatro habitaciones de la familia encima de una tienda de dulces. Bennett dijo que su peor recuerdo es el de su madre gritando de dolor cuando la aguja de una máquina de coser le atravesó el dedo mientras trabajaba en casa para complementar su exiguo salario.

Quería estudiar música, pero no logró ingresar a la High School of Performing Arts de Nueva York, y encontró un lugar en la High School of Industrial Arts, donde perfeccionó sus habilidades en pintura, dibujo y escultura. Llegó a apreciar su tiempo allí cuando, años más tarde, sus pinturas alcanzaron miles de dólares, y algunas terminaron en colecciones de museos. En 2009, para honrar lo que habría sido el cumpleaños número 110 de Ellington, Bennett donó una pintura de acuarela del gran jazz a la Galería Nacional de Retratos en Washington.

A los 16, Bennett abandonó la escuela para ayudar a mantener a la familia. Despedido de su primer trabajo como ascensorista, trabajó en una lavandería, en Associated Press como copista y como camarero cantante, hasta que fue reclutado por el ejército en 1944.

Servicio de guerra
Vio acción de primera línea en Alemania cuando la Segunda Guerra Mundial estaba terminando. Durante la ocupación, estaba en una unidad de Servicios Especiales entreteniendo a los soldados cuando él y un soldado negro, un amigo de la escuela secundaria, fueron a comer juntos el Día de Acción de Gracias.

Cuando entraron al comedor, un oficial vio a Bennett y le dijo enojado que el ejército todavía estaba segregado. Degradó al cabo Bennett en el acto y lo transfirió al registro de tumbas. Bennett finalmente fue reasignado a una estación de radio del ejército, donde cantó números que continuaría interpretando en la vida civil.

Después de la guerra, Bennett todavía tenía dificultades para encontrar trabajo como cantante. Estudió lectura a primera vista y técnica vocal y aprendió a imitar instrumentos en lugar de otros cantantes, para no sonar como ellos.

Finalmente tuvo un descanso cuando la cantante Pearl Bailey le pidió que actuara con ella en un club de Greenwich Village, y Bob Hope vio el espectáculo. El comediante le dijo a Bennett que si cambiaba su nombre artístico, Joe Bari, lo pondría en su programa y luego en Paramount.

Contrato de Columbia
Poco después, el nombre de Tony Bennett estaba en las luces, y Mitch Miller de Columbia Records firmó un contrato. A Miller le gustó la interpretación de Bennett de Boulevard of Broken Dreams : "una de las pocas veces que Mitch y yo estuvimos de acuerdo en mi repertorio", comentó Bennett.

Durante años luchó contra las demandas de Miller de grabar números novedosos y acelerados. Bennett dijo que sus batallas lo cegaron hasta el punto en que "realmente tuvieron que atarme" para grabar Rags to Riches, que se convirtió en un éxito tan grande que Martin Scorsese lo usó en la película Goodfellas de 1990.

Bennett dijo que superó la era de Elvis Presley “relativamente ileso”. En 1965, una llamada telefónica de Harry Belafonte resultó en que Bennett se uniera a Martin Luther King Jr. en su famosa marcha en Selma, Alabama, un evento notable en una década de agitación.

Un edicto de roca
Lo peor estaba reservado en el sello discográfico. Cuando el abogado Clive Davis se hizo cargo de Columbia, emitió un edicto para que todos los artistas grabaran números de rock. Columbia firmó con bandas como Paul Revere y los Raiders, dijo Bennett, y “pensé que el mundo se estaba volviendo loco”.

La década de 1970 casi resultó la ruina de Bennett después de que se mudó a Los Ángeles. Allí encontró una ronda interminable de drogas y juerga. “La cocaína fluía tan libremente como el champán, y pronto comencé a unirme a las festividades”, dijo.

Y así, junto con la marihuana que fumaba, la carrera de Bennett se desvaneció en la niebla de Hollywood. Su segundo matrimonio se estaba desmoronando, el Servicio de Impuestos Internos lo perseguía por impuestos atrasados ​​y la etiqueta de Columbia lo dejó caer. Bennett tocó fondo en 1979, cuando colapsó en su bañera por el consumo de drogas y tuvo que ser trasladado de urgencia a un hospital. La llamada cercana atrajo al hijo de Bennett, Danny, de Nueva York. Se hizo cargo, trajo a su padre de regreso al este y lo instaló en un apartamento de Nueva York. Luego se dedicó a revivir la carrera de su padre, así como su espíritu.

Carrera revivida
Como su mánager, Danny se aseguraba de que Tony cantara canciones con las que se sentía cómodo. Y así sucedió que Bennett actuó con artistas como Elvis Costello y KD Lang, presentando a una nueva generación de jóvenes oyentes las canciones y números de jazz que cantó toda su vida.

El impulso al final de su carrera que recibió Bennett al conectarse con la multitud de MTV lo emocionó en varios aspectos. Primero, demostró que las compañías discográficas se equivocaron al tratar de hacerlo cantar música “contemporánea” en la década de 1970 que no le sentaba bien. Y demostró cuán equivocados estaban al pensar que los jóvenes no disfrutarían las melodías de Cole Porter y Ellington que Bennett había estado cantando todo el tiempo.

En 1995, a los 68 años, ganó un premio Grammy al Álbum del Año por Tony Bennett: MTV Unplugged. Fue el álbum más vendido de su carrera, hasta ese momento. En el siglo siguiente, Bennett grabó duetos con leyendas musicales como Elton John, Bono, Amy Winehouse, Aretha Franklin y John Mayer, incluso lo hizo con Juanes. Continuó coleccionando premios Grammy por su trabajo. Tuvo una larga y estrecha colaboración con Lady Gaga, con quien realizó giras y grabó dos discos.

Se casó tres veces y tuvo cuatro hijos.