Agencia de BTS entra en la batalla entre Kakao Corp. y el llamado padrino del K-pop

Hybe Co, mánager de la sensación surcoreana BTS, se está metiendo en medio de una turbia batalla corporativa, aliándose con el padrino del K-pop para obstaculizar la incursión del gigante tecnológico Kakao Corp en el ámbito del entretenimiento.

Hybe ha lanzado una oferta hostil por las acciones de SM Entertainment Co. acudiendo en ayuda del fundador Lee Soo-man en su lucha por bloquear el acuerdo de la actual dirección de SM con Kakao, operador del servicio de mensajería y redes sociales más popular de Corea. La propuesta de 217.000 millones de wones, respaldada por el accionista activista Align Partners Capital Management, habría convertido a Kakao en el segundo mayor accionista de SM y diluido el control de Lee sobre la empresa.

Hybe, la agencia de K-pop número 1 con New Jeans y otros grupos populares, dijo que comprará una participación del 14,8% de Lee y se ofreció a comprar otro 25% en la agencia de los inversores, según los documentos presentados el viernes. Hybe ofrece 120.000 wones por acción, una prima del 22% sobre el precio de cierre de SM el jueves, por un total de 1,14 billones de wones (US$900 millones).

Los directivos de SM emitieron un comunicado oponiéndose a la oferta. El activista Align dijo que el precio es demasiado bajo, dado el crecimiento previsto de las ventas y los beneficios de la agencia, y añadió que Hybe debería comprar todas las acciones en una oferta pública de adquisición, para evitar un conflicto de intereses entre los accionistas de las dos agencias de talentos rivales.

Las acciones de SM se dispararon un 16% en Seúl, alcanzando un máximo histórico. Hybe subió más de un 10% antes de recortar sus ganancias y terminar con un descenso del 1,5%, mientras que Kakao cayó un 4,7%.

Está en juego el futuro de SM, la agencia detrás de Girls' Generation y Super Junior, así como las ambiciones de Kakao en el negocio del entretenimiento.

El acuerdo de SM con Kakao se considera un paso hacia la posible adquisición de la agencia por parte del gigante de Internet. La unidad de entretenimiento de Kakao es la más débil en el K-pop, mientras que la plataforma de Kakao daría a los artistas de SM una mayor audiencia y los haría más modernos, dijo Kim Hyunyong, analista de Hyundai Motor Securities.

Las dos partes llevaban tiempo explorando una asociación, pero no se ha tomado ninguna decisión sobre una nueva adquisición de acciones de SM, según Kakao.

La empresa de Internet había dicho anteriormente que su unidad de entretenimiento Kakao Entertainment Corp. podría intervenir para comprar las acciones de SM. Kakao Entertainment -que recientemente atrajo US$930 millones de los fondos soberanos de Arabia Saudí y Singapur- podría considerar la compra de acciones de SM para reforzar su alianza, pero no hay nada decidido, dijo Kakao Entertainment en una declaración a Bloomberg.

Para Hybe, tal alianza supondría una amenaza, al ampliar el negocio de entretenimiento de Kakao para rivalizar con el suyo. Sus intereses coincidían con los de Lee, el fundador de SM, dijo Lee Hwajung, analista de NH Investment & Securities.

"Lee Soo-man necesitaba urgentemente un aliado para ganar la carrera contra la alianza entre la junta directiva de SM y Kakao-Align", afirmó.

El fundador de SM, Lee, que es también el mayor accionista de la pionera del K-pop, con un 18,4%, dijo que emprendería acciones legales para bloquear la decisión del consejo de vender nuevas acciones y bonos convertibles a Kakao. El miércoles presentó formalmente un requerimiento judicial ante un tribunal de Seúl.

Lee, de 70 años, a quien se atribuye el mérito de haber abierto el camino de las incursiones globales del K-pop desde principios de la década de 2000, sigue siendo una figura prominente en el mundo del K-pop.

Pero sus lazos comerciales con la agencia que fundó han sido objeto de críticas por parte de accionistas y fondos activistas, que han presionado para que se mejore la gobernanza corporativa y la rentabilidad para los accionistas.

Según los analistas, un contrato con SM ayudó a la empresa de Lee Like Production a ganar 160.000 millones de wones en los últimos 10 años. SM rescindió el contrato en diciembre y destituyó a Lee como productor jefe. También ha aceptado nombrar miembro de su consejo al jefe de la activista Align.

El fundador de Hybe, Bang Si-hyuk, expresó públicamente su apoyo al fundador de SM, Lee, el viernes.

"Hybe está totalmente de acuerdo con las iniciativas estratégicas del ex productor jefe Lee, como el metaverso, el sistema multisello y la campaña de visión sostenible", afirmó Bang en un comunicado.

Como principal accionista, Hybe dijo que impulsará reformas en la gobernanza corporativa, así como la mejora del valor para los accionistas. La empresa de gestión de BTS se ha transformado en una empresa de plataforma a través de una aplicación de comunidad de fans llamada Weverse y pretende ampliar su territorio virtual mediante una asociación con SM, afirmó.

Los principales ejecutivos de SM, incluidos sus codirectores generales, se oponen a cualquier intento de adquisición hostil por parte de terceros, incluido Hybe, según un comunicado conjunto. Los ejecutivos instaron a los accionistas y partes interesadas a apoyar su visión de la empresa y avanzar desde un pasado en el que la autoridad se centraba en una sola persona.

Hybe dijo esta semana que comprará Quality Control, el sello con sede en Atlanta detrás de las estrellas del rap Lil Baby y Migos, mientras la agencia busca reforzar su presencia en el mercado musical estadounidense. Hybe realizó una adquisición de US$1.000 millones de Ithaca Holdings LLC, el grupo de medios detrás de las carreras de Justin Bieber y Ariana Grande, en 2021.