Apple logra grandes avances en el seguimiento de glucosa en sangre sin pinchazos

El objetivo de este esfuerzo secreto, denominado E5, es medir la cantidad de glucosa en el cuerpo de alguien sin necesidad de pinchar la piel para obtener sangre. Después de alcanzar hitos importantes recientemente, la compañía ahora cree que eventualmente podría llevar el monitoreo de glucosa al mercado, según personas familiarizadas con el esfuerzo.

Apple Inc. tiene en marcha un proyecto estilo moonshot que se remonta a la era de Steve Jobs: monitoreo continuo y no invasivo de glucosa en sangre.

El objetivo de este esfuerzo secreto, denominado E5, es medir la cantidad de glucosa en el cuerpo de alguien sin necesidad de pinchar la piel para obtener sangre. Después de alcanzar hitos importantes recientemente, la compañía ahora cree que eventualmente podría llevar el monitoreo de glucosa al mercado, según personas familiarizadas con el esfuerzo.

Un portavoz de Apple, con sede en Cupertino, California, se negó a comentar. Mientras tanto, un representante de Abbott dijo que también está desarrollando nuevos productos para el control de la glucosa. “La innovación continua en tecnología de la salud es fundamental”, dijo el portavoz de Abbott, Scott Stoffel. “También es complejo y debe ser preciso, fácil y asequible. Abbott es el líder mundial en monitoreo continuo de glucosa porque nuestros productos FreeStyle Libre abordan esas necesidades”.

Apple ha probado su tecnología de glucosa en cientos de personas durante la última década. En ensayos con humanos, ha utilizado el sistema con personas que no saben si son diabéticas, así como con personas con prediabetes y diabetes tipo 2. Ha comparado su propia tecnología con pruebas estándar en sangre extraída de venas y muestras extraídas de un pinchazo en la piel, conocido como sangre capilar.

El sistema de Apple, que lleva más de 12 años en desarrollo, ahora se considera que se encuentra en una etapa de prueba de concepto, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque el proyecto es confidencial. La empresa cree que la tecnología es viable, pero debe reducirse a un tamaño más práctico.

Los ingenieros están trabajando para desarrollar un dispositivo prototipo del tamaño de un iPhone que se puede sujetar al bíceps de una persona. Esa sería una reducción significativa de una versión anterior del sistema que se sentó encima de una mesa.

Uno de los objetivos de Apple para la tecnología es crear una medida preventiva que advierta a las personas si son prediabéticos. Luego podrían hacer cambios en el estilo de vida para tratar de evitar desarrollar diabetes tipo 2, que ocurre cuando el cuerpo de una persona no usa la insulina adecuadamente. El equipo regulador de Apple ya ha mantenido discusiones iniciales sobre cómo obtener la aprobación del gobierno para el sistema.

Pero hay una razón por la que se considera un gol imposible. Numerosas empresas emergentes, y algunas de las empresas más grandes del mundo, han intentado sin éxito desarrollar un sistema de monitoreo no invasivo. En 2014, Google anunció planes para fabricar lentes de contacto inteligentes que pudieran medir la glucosa en sangre a través de lágrimas. En 2018 archivó el complejo proyecto.

Para resolver, dada la experiencia de la empresa en la integración de hardware y software, junto con sus bolsillos profundos. El director ejecutivo Tim Cook, el director de operaciones Jeff Williams y el jefe de hardware de Apple Watch, Eugene Kim, participan en el proyecto, y ya ha costado cientos de millones de dólares, según personas familiarizadas con la situación.

El Apple Watch se ha convertido gradualmente más en una herramienta de salud. El primer modelo, lanzado en 2015, incluía un sensor de frecuencia cardíaca pero estaba más centrado en el seguimiento del estado físico. El dispositivo ganó la capacidad de tomar electrocardiogramas, o ECG, desde la muñeca en 2018. Ahora también puede detectar la temperatura corporal, para el seguimiento de la salud de las mujeres, y calcular los niveles de oxígeno en la sangre.

El sistema de glucosa se basará en una lista de chips y sensores fotónicos de silicio diseñados por Apple. La compañía seleccionó a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. para construir el chip principal para potenciar la característica. TSMC, un socio clave de Apple, ya construye los principales procesadores dentro de los iPhone, iPad y Mac.

Antes de pasarse a TSMC, Apple había trabajado con Rockley Photonics Holdings Ltd. para desarrollar los sensores y el chip de la tecnología. En 2021, Rockley reveló públicamente su trabajo con Apple, lo que despertó el interés en el proveedor. Apple luego puso fin a la sociedad y Rockley se declaró en bancarrota el mes pasado.

Si bien Apple ha logrado grandes avances tecnológicos en el esfuerzo de glucosa, sufrió un revés reciente: el líder del grupo, el científico y ejecutivo de ingeniería Bill Athas, falleció inesperadamente a fines de 2022. El trabajo ahora está dirigido por algunos de los principales ejecutivos de Athas. diputados, incluidos los gerentes Dave Simon y Jeff Koller. Reportan a Johny Srouji, jefe de chips de Apple.

Antes de formar parte del equipo de XDG, el proyecto estaba envuelto en un secreto aún mayor: operaba como su propia startup llamada Avolonte Health LLC que, para cualquier observador externo, no estaba afiliada a Apple.

La puesta en marcha se llevó a cabo en un pequeño edificio de oficinas en Palo Alto, a unas 12 millas de la sede de Apple. Los miembros del equipo tenían credenciales de empleados de Avolonte, en lugar de las de Apple. Esa estrategia mantuvo el trabajo de Apple en secreto durante las pruebas en humanos, así como sus esfuerzos por obtener patentes y alinear socios.

El proyecto comenzó en 2010 cuando Apple compró una startup llamada RareLight que promocionaba un enfoque inicial para el control no invasivo de la glucosa en sangre.

El cofundador de Apple, Steve Jobs, lidiando con sus propios problemas de salud, ordenó al fabricante de iPhone que comprara la empresa. Apple recurrió a Bob Messerschmidt, el fundador de RareLight, para iniciar su propio trabajo en un monitor de glucosa, cuyo nombre en código inicial fue E68. Messerschmidt ahora dirige una empresa de salud llamada Cor Health.

El trato finalmente sucedió debido a “la visión de Jobs de la atención médica combinada con la tecnología”, dijo en una entrevista. Los exejecutivos sénior de hardware de Apple, Bob Mansfield y Michael Culbert, también impulsaron el proyecto, dijeron las personas involucradas.

Messerschmidt fue reemplazado como director del proyecto en 2011 por el veterano de Apple Michael Hillman, quien se fue en 2015. Tras su partida, Avolonte Health cerró y el esfuerzo pasó a formar parte de Athas's XDG. El equipo ahora trabaja cerca de la sede de Apple Park.