Covid-19 descarrila el impulso de China para ser el mayor mercado cinematográfico

Se suponía que este sería el año en que la taquilla teatral de China se convirtió en la número 1 del mundo. En cambio, está estableciendo un récord diferente: el cierre de salas de cine más largo del mundo.

Las decenas de miles de cines de China cerraron el 23 de enero , meses antes de que el nuevo coronavirus forzara cierres similares en todo el mundo. Ellos, con excepciones limitadas, permanecieron cerrados. El cierre llegó justo antes de la usualmente lucrativa temporada de películas del Año Nuevo Lunar, y la incertidumbre sobre cuándo volverán a abrir ha complicado la planificación en ambos lados del Pacífico.

Sin una hoja de ruta clara, los ejecutivos en China y Estados Unidos han buscado orientación del líder chino Xi Jinping. Los funcionarios chinos han ofrecido un alivio financiero limitado a las salas de cine del país, pero un grupo comercial de la industria proyectó recientemente que más de dos quintos de los cines de la nación podrían cerrar permanentemente.

La pandemia y sus consecuencias económicas parecen estar conduciendo a un giro de la trama para la industria cinematográfica de China. En la última década, el país pasó de una ocurrencia tardía en la industria del entretenimiento global al segundo mercado cinematográfico más grande del mundo detrás de América del Norte, superando los $ 9 mil millones en ingresos brutos anuales. El país estaba en camino de tener 80,000 pantallas este año, mostrando una mezcla de importaciones de Hollywood y producciones nacionales que han generado una creciente participación en la venta de boletos en los últimos años. Los analistas de PricewaterhouseCoopers predijeron que 2020 sería el año en que la taquilla de China superaría a la de Estados Unidos.

Las condiciones son tan extremas que la Asociación de Cine de China, un gremio de la industria respaldado por el estado, publicó un "Informe de la Encuesta de Estado de Supervivencia de Cine" a finales de mayo que encontró que el 47% de los cines se quedaría sin efectivo, y el 42% podría enfrentar el cierre permanente. Una quinta parte de los cines encuestados despidió empleados en los primeros dos meses del cierre para reducir costos.

Eso es más dramático que en los EE. UU., Donde no ha habido un estudio tan exhaustivo, pero los ejecutivos de teatro en privado esperan que alrededor del 20% de las ubicaciones nacionales puedan cerrar permanentemente, particularmente las operaciones independientes que ya estaban luchando.

Los cierres en China complican los planes de Hollywood. Los principales estudios han reprogramado las películas varias veces a medida que se posponen las reaperturas del teatro, pero para los estrenos que se espera que hagan un negocio significativo en ese país, como "Mulan" de Walt Disney Co. , abrir sin el mercado chino tiene poco sentido.

Inicialmente, el gobierno aprobó la reapertura de los cines a mediados de marzo, pero solo unos 500 cines, o el 5% del total de China, lo hicieron. En conjunto, vendieron un mísero billete de $ 5,800 en boletos en un día de fin de semana, 22 de marzo, según la plataforma de venta de entradas para películas Maoyan Entertainment . Después de una semana de reapertura, la oficina de cine del gobierno cerró los cines nuevamente sin explicación.

El Sr. Xi no ayudó a los operadores de cines cuando alentó a las personas a quedarse en casa. Durante una visita a fines de marzo a Hangzhou, una ciudad a unas dos horas de Shanghái, el Sr. Xi dijo que aún era demasiado temprano para reuniones masivas si China quería mantener a raya el virus.

"Si quieres ver películas, ¡solo ve a verlas en línea!" él dijo.
En un país donde los burócratas locales siguen las palabras del Sr. Xi, el comentario condujo a un ambiente de precaución, donde los funcionarios de menor rango no estaban dispuestos a abrir teatros demasiado temprano, dicen los ejecutivos de la industria. Incluso después de que el Consejo de Estado de China dijo que los teatros podrían reabrir con precaución en mayo, ningún operador lo hizo. Cuando los casos de Covid-19 comenzaron a resurgir en Beijing un mes después, las autoridades de la ciudad nuevamente ordenaron que los cines permanecieran cerrados.

En los Estados Unidos, dos de los estudios más grandes , Disney y Universal Pictures de Comcast Corp. , han utilizado el cierre del cine para experimentar con enfoques novedosos para la distribución en línea, algunos de los cuales se espera que permanezcan en su lugar después de la reapertura de los cines.

El gobierno de China ha tomado más medidas para tratar de proteger a los expositores que los EE. UU., Donde los pequeños operadores de teatros han podido solicitar préstamos bajo las mismas medidas de estímulo que otras empresas, pero no han visto ninguna legislación específica de la industria.

El gobierno chino asignó más dinero de un fondo de desarrollo para subsidiar a los operadores en dificultades. Después del cierre de los cines, el estudio chino Huanxi Media decidió seguir una estrategia de distribución digital para "Lost in Russia", que se esperaba que tuviera un buen desempeño en la taquilla durante su lanzamiento previsto para fines de enero. Los propietarios de cine respondieron con una carta al buró de cine nacional pidiéndole que detuviera el lanzamiento en línea. La carta no terminó impidiendo que "Lost in Russia" debutara en línea, pero los funcionarios del gobierno chino indicaron que podrían intervenir con nuevas reglas que protejan a los expositores contra movimientos similares en el futuro.

Antes de la pandemia, los principales estudios de Hollywood estaban negociando con las autoridades chinas sobre el cambio de un sistema establecido en 2012 que limita la cantidad de películas importadas a 34 al año, con solo el 25% de las ventas de boletos que regresan a las arcas del estudio, frente al 50% o más en los Estados Unidos

El acuerdo surgió para la renegociación en 2017, pero las tensiones entre los dos países en medio de la guerra comercial entre Estados Unidos y China estancaron las conversaciones. Los jefes de estudio están ansiosos por aumentar el límite de las importaciones de películas y obtener una mayor cantidad de ventas de boletos chinos en el nuevo acuerdo.

"La participación es baja en comparación con otros mercados internacionales", pero dado el tamaño del mercado, los ingresos siguen siendo atractivos ", dijo Xin Zhang, analista senior de la firma de investigación Omdia con sede en Londres.

En los últimos años, la creciente sofisticación de las películas producidas en China ha llevado a una mayor parte de la taquilla a las funciones locales. Con muchos ciudadanos chinos atrapados en sus hogares con opciones de TV y transmisión durante varios meses, los propietarios de teatros pueden ver al público regresar a los auditorios por algo diferente, dijo Richard Gelfond, director ejecutivo de IMAX Corp.