Multimillonario ruso y Sotheby's se pelean por la obra de arte 'El Leonardo perdido'

Sotheby's abusó de su “privilegio, poder y reputación” para ayudar a engañar a un multimillonario ruso con millones de dólares mientras acumulaba una colección de arte de talla mundial, argumentó un abogado del empresario en el primer día de un juicio seguido de cerca en Nueva York.

Pero la casa de subastas dice que el multimillonario Dmitry Rybolovlev tiene parte de culpa por permitir que su viejo amigo y marchante de arte suizo Yves Bouvier le cobrara de más por cuatro obras raras, entre ellas "Salvator Mundi", una pintura atribuida a Leonardo da Vinci que estableció un récord para la obra de arte más cara jamás vendida en 2017.

El juicio de la demanda de Rybolovlev contra Sotheby's comenzó el lunes ante el juez de distrito estadounidense Jesse Furman en Manhattan. El multimillonario pide más de US$232,5 millones en daños y perjuicios.

"La cuestión aquí que tiene implicaciones más amplias más allá de este caso es si un asesor de arte es fiduciario de un coleccionista", dijo Judith Wallace, socia de Carter Ledyard y presidenta de la práctica de arte de la firma. "A menudo se trata de una cuestión que, si no se define correctamente, puede dar lugar a malentendidos a posteriori".

Marchantes de arte

Se espera que testifiquen varios conocidos marchantes de arte de Nueva York, incluidos Nicholas Acquavella, Warren Adelson y Sandy Heller, junto con Samuel Valette, quien era el gerente de relaciones de Bouvier en Sotheby's. El juicio comenzó el martes con el testimonio de Mikhail Sazonov, asesor financiero del multimillonario, que relató la compra de los primeros cuatro cuadros que Rybolovlev compró a través de Bouvier entre 2003 y 2006.

Sazonov dijo que a Bouvier se le había encargado negociar la compra de obras de arte para las empresas de Rybolovlev y facilitar la transferencia al multimillonario. Dijo que el servicio de Bouvier fue “muy bueno” durante la fase inicial de su asociación, que su relación se volvió “mucho menos formal” a medida que trabajaban juntos más a menudo y que ganó confianza en el distribuidor con el paso del tiempo.

"Eso definitivamente había aumentado", dijo Sazonov. “Vine a ver al Sr. Bouvier como parte de su equipo”.

Rybolovlev sostiene que Sotheby's proporcionó valoraciones a Bouvier y ayudó al marchante a adquirir las obras y venderlas a precios inflados. Bouvier había sostenido que no era el agente de Rybolovlev, pero compró las pinturas por su cuenta y las revendió al empresario ruso.

Sotheby's sostiene que no era razonable que Rybolovlev se basara en las declaraciones del corredor sin buscar documentación y que la empresa simplemente facilitó las compras de obras de arte por parte de Bouvier a vendedores privados. La casa de subastas sostiene que no sabía sobre el presunto fraude de Bouvier ni sobre las mentiras que dijo sobre los precios y que no lo ayudó a cometer una mala conducta.

"Sotheby's vendió las obras de arte en cuestión en este caso a la empresa de Bouvier, quien pagó por ellas y tomó la propiedad", dijo un abogado de la casa de subastas, Marcus Asner, en un comunicado antes del juicio.

"Si el señor Rybolovlev tiene una queja válida, es contra Bouvier, no contra Sotheby's, porque el señor Rybolovlev afirma que Bouvier es quien supuestamente le mintió sobre los precios que él, Bouvier, pagó para comprar el arte".

Los fiscales federales pasaron más de un año construyendo un caso contra Bouvier, pero cerraron la investigación después de que el multimillonario vendiera la obra de Da Vinci en noviembre de 2017 por US$450 millones, más del triple de lo que pagó, informó Bloomberg en mayo de 2018, citando a personas familiarizadas con el caso.

Los abogados de Bouvier dijeron en un comunicado que su cliente “se opone firmemente a cualquier acusación de fraude”.

"Las acusaciones formuladas contra el señor Bouvier en el proceso de Nueva York ya han sido rechazadas por autoridades de todo el mundo", dijeron sus abogados. “Desde que se iniciaron acciones legales contra el Sr. Bouvier en 2015, las autoridades han descontinuado los nueve casos judiciales presentados en Singapur, Hong Kong, Nueva York, Mónaco y Ginebra”.

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Rybolovlev, de 57 años, que tiene un patrimonio neto de US$11.500 millones, hizo su fortuna en la industria de la potasa, vendiendo dos productores de fertilizantes por más de US$7.000 millones en 2010 y 2011. Posee una participación mayoritaria en el club de fútbol AS Monaco y ha sido un Residente en Mónaco desde hace más de una década.

El caso es Accent Delight International Ltd. contra Sotheby's, 18-cv-09011, Tribunal de Distrito de Estados Unidos, Distrito Sur de Nueva York (Manhattan).

"Pero el dinero no es el único problema", dijo el abogado de Rybolovlev, Daniel Kornstein. “Se trata de interés público, se trata de personas que no sólo son ricas. Cualquiera podría ser una víctima”.

El caso ofrecerá una visión poco común de una industria a menudo opaca en la que intermediarios negocian transacciones de arte entre compradores y vendedores ultrarricos que no siempre conocen las identidades de los demás. También marca uno de los capítulos finales de una larga serie de desafíos legales que Rybolovlev ha lanzado en todo el mundo, intentando responsabilizar a Bouvier por defraudarlo.

En su defensa, Sotheby's argumentó que no tenía idea de que Bouvier le estaba mintiendo a Rybolovlev sobre las prolongadas negociaciones con los vendedores en un intento de inflar los precios que Rybolovlev pagaría por las obras de arte, incluidos US$184 millones por la pintura "Serpientes de agua II" de Klimt.

"Tiene buenas razones para estar enojado consigo mismo por lo que le pasó", dijo Sara Shudofsky, abogada de la casa de subastas. Si bien Rybolovlev había amasado una inmensa riqueza dirigiendo empresas rentables, cuando se trataba de comprar arte, no tomaba medidas básicas para proteger sus intereses, añadió.

Eso incluía confiar en que Bouvier actuaba como su agente sin poner los términos por escrito. Como resultado, afirma Rybolovlev, no sabía que Bouvier estaba comprando obras de arte a través de Sotheby's y luego se las vendía a él con márgenes de beneficio significativos.

Además de la comisión de US$6,4 millones que Bouvier hizo en relación con las cuatro obras de arte en el centro de este caso, Bouvier también se embolsó US$164 millones de márgenes secretos, dijo Kornstein.

'El Leonardo perdido'

La saga legal comenzó en febrero de 2015, cuando Bouvier llegó a la residencia de Rybolovlev en Mónaco, pensando que estaba cerrando un trato para “No. 6 (Violeta, Verde y Rojo)”, que el multimillonario había comprado por 140 millones de euros (US$153 millones) en agosto de 2014. En cambio, fue arrestado por una denuncia del oligarca que acusaba a Bouvier de cobrarle de más en alrededor de US$1.000 millones por obras de da Vinci, René Magritte y otros. En el caso “Salvator Mundi”, una empresa controlada por Bouvier compró la pieza por 83 millones de dólares y dos días después se la vendió a Rybolovlev por US$127,5 millones de dólares.

La pieza prendió fuego al mundo del arte en 2011 cuando se reveló públicamente en la Galería Nacional de Arte de Londres, varios años después de ser descubierta en una venta de propiedades en Nueva Orleans. La historia se convirtió en el tema del documental The Lost Leonardo.

Los dos hombres se enredaron en procedimientos judiciales en Nueva York, Singapur y Suiza durante los siguientes ocho años antes de resolver su disputa el mes pasado. Los cargos penales contra Bouvier en Mónaco fueron finalmente desestimados en 2019 por un juez que determinó que el arresto estaba contaminado, y Rybolovlev fue acusado de corrupción en 2018 por fiscales recién designados después de que se revelaran mensajes amistosos entre los abogados del multimillonario y las autoridades.

Dos empresas controladas por Rybolovlev demandaron a Sotheby's en octubre de 2018 ante un tribunal federal de Nueva York, alegando que "ayudó materialmente al mayor fraude artístico de la historia". En marzo, la casa de subastas obtuvo la desestimación de la mayor parte de la demanda del multimillonario, pero aún enfrenta acusaciones de que ayudó e instigó el fraude en la compra de cinco obras, incluido el Da Vinci.