El próximo paraíso del golf en EE.UU. podría estar en medio de un pantano de Florida

Florida a menudo se considera un lugar decepcionante para jugar al golf. Claro, es divertido usar pantalones cortos en febrero, pero un buen terreno de golf tiene movimiento, y un pantano plano y suave no tiene el mismo caché que los acantilados azotados por el viento con vista al Pacífico. El estereotipo del Estado del Sol es un campo rodeado de residencias de ancianos que parece recién salido de la línea de producción. El estado tiene más de 1.200 campos, la mayor cantidad en los EE. UU., pero solo tres en la lista de los 100 mejores campos de golf de Golf Digest.

Son muchos enlaces mediocres y, sin embargo, no son suficientes. El año pasado se abrieron más campos en Estados Unidos que en cualquier otro momento en más de una década, según la Fundación Nacional de Golf, y casi un tercio de ellos fueron en Florida. NGF dice que el estado tiene 16 nuevos proyectos de campos en construcción o en planificación, el doble que cualquier otro estado.

Se estima que las colas de membresía en el Emerald Dunes Club en West Palm Beach y el Bear's Club en la cercana Jupiter duran hasta siete años, a pesar de las tarifas de US$500.000 o más. Un poco más al norte, los clubes Medalist y Floridian han aumentado sus cuotas de iniciación y han ampliado sus filas de miembros a 300, pero todavía tienen hasta 50 personas en espera.

Estas listas de espera de ricos han surgido desde que el estado se convirtió en el mayor beneficiario del éxodo de la industria financiera de Nueva York. Para capitalizar la afluencia, los promotores inmobiliarios han puesto su mirada tierra adentro, en el condado de Martin, al norte de West Palm Beach, a pesar de que el terreno alrededor de la Interestatal 95 es plano y en su mayoría humedales. "Honestamente, el terreno es probablemente uno de los menos deseables para construir un campo de golf", dice Gary Pohrer, un corredor de Douglas Elliman en el área. "Van a tener que mover mucha tierra".

Sin embargo, el área contiene un componente crítico para la construcción de un campo de golf: el suelo arenoso, que es más fácil de manipular en formas interesantes. También ayuda a crear condiciones más firmes para que la pelota ruede más lejos.

Para transformar sus sitios, estos desarrolladores han contratado a algunos de los mejores arquitectos de campos de golf del mundo para que hagan su magia. Durante los próximos tres años, una constelación similar a la de los Vengadores de los nombres más importantes del diseño de golf creará un total de ocho campos privados de lujo en cinco propiedades, lo que traerá 144 nuevos hoyos a un tramo de 10 millas a unos 35 minutos de West Palm Beach.

Bill Coore y Ben Crenshaw, cuyos créditos incluyen los mundialmente famosos Sand Hills en Nebraska y Bandon Trails en Oregón, asumieron el desafío de agregar un campo en el McArthur Golf Club, donde 275 miembros ya cuentan con un campo diseñado por Tom Fazio de gran prestigio. Pero la tierra disponible carecía del drama con el que el dúo suele comenzar.

"Bromeamos con los propietarios diciéndoles que era un sitio horrible", dice Coore con una sonrisa. "Es solo arena plana, un par de pies por encima del nivel freático, y muchos humedales aislados". Se centraron en los greens, los contornos de ingeniería y la variedad para eliminar los "18 estacionamientos" que Coore dice que les quedaron después de limpiar el terreno.

En diciembre, Gil Hanse, quien supervisó la creación del Campo de Golf Olímpico de Río de Janeiro para los juegos de 2016, terminó el primero de los tres campos propuestos en el Apogee Club. Es una creación de 400 millones de dólares del propietario de los Miami Dolphins, Stephen Ross, y Michael Pascucci, quienes desarrollaron el Sebonack Golf Club en Southampton, Nueva York. De alguna manera, la falta de terreno inspirador le ha permitido a Hanse dar rienda suelta a su imaginación con bunkers intimidantes y greens rápidos y firmes en ángulos complicados.

Tom Doak, cuyo currículum incluye las dunas del Pacífico en la costa de Oregón y Tara Iti en Nueva Zelanda, está tomando el curso en Sandglass. Está siendo desarrollado por Chris Shumway, quien dirige una firma de inversión homónima en Stamford, Connecticut. Sandglass será un curso inspirado en los enlaces; Shumway dice que su terreno es "alto, seco y arenoso", una rareza en Florida.

Un poco más al este, otro desarrollo proviene de Ken Bakst, propietario de Friar's Head en Long Island de Nueva York. El sitio de casi 4.000 acres, llamado Ranch, tendrá dos campos construidos por el equipo de diseño de Whitman, Axland & Cutten, quienes fueron socios de Coore y Crenshaw durante mucho tiempo.