Fútbol americano adopta funda para el casco para proteger el cerebro de los niños

En la preparatoria McCallum de Austin, casi uno de cada diez jugadores de fútbol americano sufrió una conmoción cerebral la temporada pasada, incluyendo al back defensivo de segundo año, Ethan Roberts. En el último partido de los Knights, una colisión hizo que su casco se estrellara contra la rodilla de un compañero.

Roberts se desplomó en el césped, inconsciente. Al recuperarse, lo sacaron del partido. Pasó el resto de la noche en el banquillo, con visión borrosa.

"No pude hacer nada durante tres, tres semanas y media", dijo Roberts, que ahora tiene 17 años.

El programa de fútbol de McCallum, que incluye alrededor de 100 jugadores en equipos de primer año, junior varsity y varsity, terminó la temporada 2024 con nueve conmociones cerebrales en 10 juegos.

Este tipo de lesiones, que en casos extremos se han relacionado con una enfermedad cerebral progresiva llamada ETC, son una de las principales razones por las que los padres se muestran reticentes a dejar que sus hijos jueguen al fútbol americano de tackle, incluso en Texas, donde durante generaciones este deporte ha llenado estadios bajo las luces de los viernes por la noche. Mientras el estado se prepara para los partidos de campeonato esta semana, los promotores se preocupan por los datos que muestran que la participación en el fútbol americano de preparatoria cayó un 4.7% a nivel nacional en la década hasta 2024. Si bien la participación en Texas aumentó un 7.7%, este aumento quedó muy por debajo del 21% en la matrícula general del estado.

Las lesiones relacionadas con conmociones cerebrales “están afectando nuestra capacidad de jugar y ser competitivos”, recordó haber pensado el entrenador de McCallum, Thomas Gammerdinger.

Y ahí es donde entran en juego las Guardian Caps. Tras seis conmociones cerebrales más durante las prácticas de primavera de 2025, Gammerdinger propuso comprar las cubiertas de casco con correa, fabricadas por una unidad de la empresa de ciencia de materiales Hanson Group, con sede en Georgia. Estas añaden una capa de acolchado y están diseñadas para deslizarse al contacto, reduciendo las fuerzas de rotación que pueden hacer que el cerebro gire bruscamente dentro del cráneo.

Guardian dice que sus productos no pueden eliminar el riesgo de conmociones cerebrales, y algunos investigadores han puesto en duda si las cubiertas de los cascos hacen algo para prevenir lesiones en la cabeza.

Aun así, las escuelas secundarias de todo el país las están probando. Gammerdinger, quien también es el director atlético de la escuela, había visto a jugadores de fútbol americano profesionales y universitarios usarlas en los entrenamientos, y recientemente habían sido aprobadas para su uso en partidos de secundaria en Texas.

La principal preocupación de los niños era la estética. Las cubiertas de 15 milímetros de grosor hacen que el reproductor parezca un muñeco cabezón, algo difícil de convencer para un estudiante de secundaria preocupado por su imagen.

“La principal resistencia fue que la gente pensaba que se veía un poco raro”, dijo Roberts. Los posibles beneficios finalmente superaron esas preocupaciones. El club de apoyo del equipo recaudó $10,000 para equipar a todos los jugadores para los entrenamientos y partidos, y McCallum solo registró cinco conmociones cerebrales esta temporada.

The Guardian afirma que los jugadores de 267 programas de secundaria en Texas han comprado las gorras, aproximadamente el doble que en 2023. Si bien muchos equipos solo tienen unos pocos jugadores que las usan, la compañía ha vendido 10,811 unidades en el estado, lo que cubre aproximadamente el 6% de todos los jugadores de secundaria.

Algunas escuelas secundarias también están agregando el equipo.

“La tasa de adopción se ha disparado en el estado de Texas en el último año o dos”, dijo Jake Hanson, director de operaciones de Guardian Sports, la empresa privada que vende las gorras.

El modelo de secundaria se vende por un promedio de $54 después de los descuentos por volumen, es más liviano que la versión profesional y universitaria y dura aproximadamente cuatro años.

Guardian lanzó sus primeras gorras en 2012 y, desde entonces, se ha expandido a equipos de lacrosse y flag football. Jugadores de programas como la Universidad de Georgia, la Universidad de Missouri y la Universidad de Columbia las usaron en los partidos de esta temporada. Más del 90 % de los programas universitarios de las Cuatro Grandes Ligas las usan al menos en los entrenamientos. La Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) las aprobó para los partidos en 2024 y también comenzó a exigir que todos los jugadores, excepto los mariscales de campo, pateadores y despejadores, usaran gorras en los entrenamientos.

Los competidores de Guardian ofrecen otras opciones portátiles para mejorar la seguridad de los jugadores. Un adolescente de Dallas inventó un pasamontañas para estabilizar el cuello del jugador en caso de impacto. Un dispositivo llamado Q-Collar se envuelve parcialmente alrededor del cuello de los atletas y está diseñado para protegerlos contra los efectos de un traumatismo craneoencefálico. Empresas como EvoShield y McDavid venden camisetas interiores con acolchado adicional para proteger el corazón del jugador.

La proliferación de equipos de protección se produce en medio de una mayor conciencia sobre la CTE, la enfermedad neurodegenerativa vinculada a problemas con la memoria, el estado de ánimo y la toma de decisiones.

Nobles intenciones

La mejora en la tasa de conmociones cerebrales en McCallum ofrece una sugerencia tentadora de que Guardian Caps podría ayudar a reducir las lesiones en la cabeza de manera más amplia, aunque esto no siempre ha sido confirmado por una investigación más amplia.

Un estudio de la Universidad de Wisconsin-Madison rastreó las tasas de conmoción cerebral entre 2.610 jugadores de fútbol de secundaria durante las prácticas y no encontró una disminución del riesgo de conmoción cerebral entre los que usaban gorras.

La Dra. Erin Hammer , autora principal del estudio, dijo que los padres y entrenadores compran las gorras con intenciones nobles, pero la investigación no muestra una mayor seguridad para los jugadores.

"Sería fantástico si existiera un dispositivo que se pudiera colocar en la parte exterior del casco y que hiciera el deporte más seguro", dijo Hammer en una entrevista. "Pero ni nuestro estudio ni otros estudios lo han demostrado".

Hammer, quien también es médica del equipo de fútbol americano de la Universidad de Wisconsin, afirmó que existen métodos comprobados para reducir el riesgo de conmoción cerebral en las escuelas secundarias, como contratar entrenadores deportivos y disminuir el contacto durante los entrenamientos. Al invertir en gorras Guardian Caps, los programas podrían estar desviando recursos, señaló.

Datos recopilados por la NFL revelaron que las conmociones cerebrales disminuyeron en más del 50 % después de que la liga exigiera a los jugadores de ciertas posiciones el uso de gorras Guardian en los entrenamientos. Sin embargo, un análisis de los datos revisado por pares no reveló una relación significativa entre las gorras y las tasas de conmociones cerebrales.

“Ninguno de estos es tan atractivo como un dispositivo que se puede colocar en un casco, pero se ha demostrado sistemáticamente que reducen el riesgo de conmoción cerebral”, dijo Hammer.

Hanson, el ejecutivo del Guardian, calificó el estudio de Wisconsin como "extremadamente defectuoso", cuestionando la recopilación de datos y diciendo que no controló el casco subyacente.

“La eliminación de las conmociones cerebrales es un objetivo clave, pero aún no lo hemos alcanzado”, dijo. “Eso no significa que no vayamos a seguir iterando, ni que la Gorra Guardián sea intrínsecamente ineficaz”.

Señaló estudios de la NFL, Virginia Tech y la Universidad de Stanford que encontraron que los Guardian Caps reducen la aceleración rotacional y la “carga repetitiva” a largo plazo de los golpes repetidos en la cabeza.

En la preparatoria Vandegrift de Leander, Texas, con 300 jugadores en seis equipos, la mayoría usa gorras durante los entrenamientos. Algunos estudiantes de primer año también las usaron durante los partidos de esta temporada, según el entrenador Drew Sanders.

Los Vipers ganaron el campeonato estatal el año pasado y llenan las entradas casi todos los viernes por la noche, así que Sanders dice que no le preocupaba que los estudiantes dejaran de querer jugar. Sin embargo, consideró que las gorras podrían mejorar la seguridad de los jugadores, así que recurrió a fondos de apoyo para equipar a todos sus equipos para los entrenamientos.

"Cuando miren hacia atrás en su vida y tengan 40 o 50 años, creo que agradecerán que su entrenador haya hecho algo que haya ayudado a mantener su cerebro más sano", dijo Sanders.

Células cerebrales

Sally Hensley es graduada de Ole Miss, una universidad con gran tradición futbolística, por lo que conocía el significado cultural de este deporte cuando su hijo, Cooper, le dijo que quería unirse al equipo de su escuela secundaria.

Pero Cooper era tan pequeño que McCallum ni siquiera tenía protectores que le quedaran bien. Hensley, agente inmobiliaria, conocía los riesgos de la encefalopatía traumática crónica (ETC) y temía por su seguridad. Le dijo a Cooper que no podía jugar en absoluto.

Pero como su hijo la insistió para que lo reconsiderara, Hensley se reunió con Gammerdinger, el entrenador. Hablaron sobre seguridad y cascos. Finalmente, la convencieron de dejar participar a Cooper, no sin antes gastar varios cientos de dólares en sus propias protecciones y casco.

Hensley, ahora copresidente del club de refuerzo, era un gran defensor de las gorras. Cooper se mantuvo sano durante esta temporada, su último año.

En el último partido de Cooper, una aplastante victoria por 73 a 8, Hensley se emocionó al ver a su hijo (ahora capitán del equipo) cerrar su carrera de fútbol americano en la escuela secundaria anotando cuatro touchdowns.

"Gracias a Dios por estas gorras Guardian", dice Hensley que Cooper le comentó una vez después de un partido. "Siento que he salvado muchísimas neuronas".