La nueva estrategia del CEO de Six Flags, Selim Bassoul, pone a los inversores en una montaña rusa

El presidente ejecutivo de Six Flags Entertainment Corp., Selim Bassoul, tiene una estrategia ambiciosa para aumentar las ganancias en la cadena de parques temáticos aumentando los precios y atrayendo a más familias con mayores gastos. “Nos convertimos en una guardería para adolescentes”, dijo en una llamada de ganancias del 11 de agosto.

Pero la estrategia aún tiene que ser un éxito entre muchos invitados, empleados e inversores. La asistencia cayó un 22% en el trimestre que terminó el 3 de julio, incluso cuando otros operadores de parques temáticos disfrutan de un repunte en los viajes. Los trabajadores del parque recurrieron a Reddit para quejarse de sus cambios. Las acciones de Six Flags han perdido 40% de su valor desde que Bassoul asumió el control a mediados de noviembre.

“El problema es que no se puede ir de Walmart a Nordstrom en dos trimestres”, dijo Martin Lewison, profesor asociado que estudia parques temáticos en Farmingdale State College en Nueva York. “Todavía no está claro qué hará Six Flags para hacerse más premium, además de cenar”.

Bassoul, un nativo de Líbano de 65 años, subió los precios de los pases anuales de la compañía. En el pasado, se ofrecía un pase de nivel de entrada, que incluía estacionamiento, por un precio tan bajo como US$50. Un pase comparable ahora comienza en US$115. Un plan de comidas anual, que se convirtió en un fenómeno de TikTok después de que los miembros compartieran formas de comer en los parques todos los días, aumentó a US$134 de alrededor de US$80 a US$100.

También recortó el marketing, mientras esperaba hacer otras mejoras, y redujo el personal de tiempo completo en casi un 25%.

Los aumentos de precios impulsaron el gasto de los huéspedes un 23% en el trimestre, a casi US$64 por persona. Pero la menor asistencia contribuyó a una disminución de los ingresos y las ganancias. Algunos piensan que puede empeorar, en medio de la inflación y el consumo más cauteloso.

“Si pensaron que el segundo trimestre fue malo, el tercer trimestre será pésimo”, dijo Dennis Speigel, fundador de International Theme Park Services, una consultora en Cincinnati. “Es solo el impacto de la economía”.

Bassoul, quien se negó a ser entrevistado para este artículo, les dijo a los inversionistas en la conferencia telefónica que está siguiendo el mismo libro de jugadas que siguió cuando dirigía Middleby Corp., un fabricante de electrodomésticos y otros equipos para cocinas comerciales y residenciales. Allí adquirió otras empresas en las que la dirección había perdido la confianza en sus productos. Esos gerentes redujeron los precios para aumentar las ventas, dijo. Bassoul subió los precios después de adquirir los negocios.

“En muchos casos, nuestro volumen de unidades disminuyó, pero en todos los casos, nuestras ganancias crecieron sustancialmente”, dijo.

Six Flags, fundado en 1961, es el propietario más grande de parques temáticos regionales en América del Norte, con 27 propiedades como Great America, en las afueras de Chicago, y Magic Mountain, justo al norte de Los Ángeles.

Bassoul dijo que está mejorando las entradas del parque, los restaurantes y los baños y agregando más bancos y áreas sombreadas donde los visitantes pueden relajarse. También planea realizar más eventos para familias en el otoño. Una ventaja de la menor asistencia son las esperas más cortas para los viajes. Eso fue repetido por una invitada, Olivia Mauro, de 18 años, asistente frecuente del parque Great Adventure de la compañía en Nueva Jersey.

“Nunca esperé más de 20 minutos por un viaje en todo el verano”, dijo. Pero la estrategia de Bassoul consiste en lograr que más clientes, en particular familias, compren pases de temporada más caros. Eso puede ser una venta difícil.

Margaret Andrews, una trabajadora de la industria sin fines de lucro de 44 años, dijo que recientemente pagó alrededor de US$250 por estacionamiento y admisión para ella y sus dos hijos en Great Adventure. Los alimentos y bebidas agregaron otros US$80.

“No es un día barato”, dijo. “Es razonable para una vez al año, pero no sé si estaría dispuesta a pagar mucho más”.

Six Flags se dirige en la dirección hacia la que se dirige la industria: alimentos de mayor calidad, mejores jardines y filas más cortas, señala Barton Crockett, analista de Rosenblatt Securities. El problema, dijo, es que Six Flags aún tiene que comercializar adecuadamente sus nuevas actualizaciones, lo que deja a los clientes e inversores potenciales en la oscuridad.

“Disney ha logrado que la gente crea que obtienen algo por lo que gastan”, dijo Crockett. “Six Flags todavía tiene que hacer eso realmente como lo necesitan”. En la llamada, Bassoul pidió más tiempo. “Nuestro cambio estratégico agresivo aún es un trabajo en progreso”, dijo.

H Partners Management, el mayor accionista de la empresa, compró 500.000 acciones más la semana pasada.