Murió Little Richard, pionero del rock que fijó un estilo para generaciones de músicos

Little Richard, un pionero del rock 'n' roll cuyas actuaciones extáticas, el espectáculo llamativo y la cacofonía de chillidos, gritos y gritos proporcionaron un plan para generaciones de artistas de soul, funk y rock, desde Otis Redding hasta Prince, murió en la madrugada del sábado a la edad de 87.

La causa fue el cáncer, según su hijo, Dan Penniman. Nacido como Richard Wayne Penniman en Macon, Georgia, en 1932, Little Richard se desempeñó bien hasta los 70 años, después de haber sobrevivido a una cirugía de cadera y un ataque al corazón, aunque estuvo confinado en una silla de ruedas en los últimos años.

Un innovador durante la primera ola del rock 'n' roll, Little Richard fusionó voces feroces de gospel con R&B y boogie-woogie, gritos y gritos mientras golpeaba su piano, creando una bulliciosa raqueta que le ha dado al rock 'n' roll uno de sus sonidos más identificables.

Criado en una familia religiosa que desaprobaba el R&B, cantó y tocó el saxofón desde el principio, y comenzó a realizar R&B profesionalmente a principios de la década de 1950, inspirado por artistas carismáticos como Billy Wright. Un demo enviado a Specialty Records en 1955 condujo a una sesión de grabación y, durante un descanso en el Dew Drop Inn, la canción de Little Richard sobre la sodomía, "Tutti Frutti", que (después de que la letra fue modificada) se convirtió en su primer gran éxito.

Eso comenzó una breve serie de éxitos: "Long Tall Sally", "Jenny, Jenny", "Good Golly, Miss Molly", que dieron forma al alma, el funk y la música rock de los años sesenta y setenta. Elvis Presley y Pat Boone cubrieron sus canciones. Little Richard apareció en películas de rock 'n' roll, incluyendo "The Girl Can't Help It".

El ascenso de Little Richard al estrellato marcó un cambio en la música popular estadounidense: las estridentes fuerzas del rock 'n' roll se estaban apoderando, abriendo las puertas de la música pop a los extraños como Little Richard, especialmente los artistas negros.

Little Richard fue uno de los primeros artistas cruzados, atrayendo una mezcla de público blanco y negro, y se mantuvo orgulloso de su ascenso cuesta arriba a lo largo de su carrera. "Cuando salí, no tocaban artistas negros en ninguna de las 40 estaciones principales", dijo una vez. Agradeció a Elvis Presley por allanar el camino.

Pocos artistas en vivo coincidieron con Little Richard. Su voz electrizante y su estilo extraño lo hicieron una presencia singular. Si los empujes pélvicos de Elvis eran un truco, Little Richard tenía sus chillidos. Lo que lo diferenciaba de otros cantantes de R&B eran sus sonidos vocales crudos, que encontraron admiradores entre Paul McCartney, John Fogerty de Creedence Clearwater Revival e incluso Steven Tyler de Aerosmith. "Puedo cantar cualquier cosa", dijo Little Richard en una entrevista de 1972. “No solo estoy gritando. Sé lo que estoy haciendo."

Junto con las historias de chicas y autos de Chuck Berry, las acrobacias verbales sin sentido de Little Richard: “Awop-bop-aloobop alop-bam-boom!”, le dieron al rock 'n' roll una sensación de diversión desinhibida que se disiparía a fines de la década de 1950.

Vestido con trajes coloridos, un copete de seis pulgadas de alto y un bigote delgado como un lápiz, Little Richard también cortó una figura extraña y afeminada, se pensaba que era bisexual, anticipando la androginia de futuras estrellas de rock como Mick Jagger, David Bowie y Prince.

En el apogeo de su fama, en 1957, Little Richard sorprendió al negocio de la música al renunciar. Vio una bola de fuego en el cielo sobre un estadio mientras estaba de gira y decidió que quería estar bien con Dios, renunciar a la música secular y estudiar para convertirse en ministro. (La bola de fuego resultó ser Sputnik, el satélite ruso. Sin embargo, los planes cambiados de Little Richard le impidieron abordar un vuelo que se estrelló contra el Océano Pacífico).

Prácticamente desapareció del público, antes de regresar como cantante de gospel a principios de la década de 1960.

Impulsado por un promotor de conciertos, Little Richard comenzó a viajar de nuevo como rock and roll, con el apoyo de los Beatles y luego los Rolling Stones, que lo idolatraron. Un éxito menor, "Bama Lama Bama Loo", siguió en 1964; Durante un tiempo, Jimi Hendrix estuvo en su banda de acompañamiento, los Upsetters.

Mientras Little Richard continuó tocando y grabando, su música tuvo menos éxito y se sintió frustrado con los productores. Aún así, la popularidad del rock a fines de la década de 1960 y principios de la década de 1970 y varias presentaciones en los titulares y apariciones en televisión mantuvieron al público entusiasmado con los éxitos de Little Richard.

A fines de la década de 1970, regresó a la iglesia, antes de volver a ingresar al mundo del espectáculo una vez más. Aunque sus mayores éxitos se produjeron durante un breve período en la década de 1950, Little Richard se mantuvo ocupado en las últimas décadas, tomando papeles en películas y poniendo música en bandas sonoras. Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll como parte de su primera clase en 1986.

A lo largo de su vida, Little Richard pasó de un lado a otro entre la predicación como evangelista y el mundo secular del rock 'n' roll (y, a menudo, drogas como la cocaína). ("Me levantaría de una orgía e iría a buscar mi Biblia", dijo una vez).

Un hombre profundamente religioso, pero un símbolo de aventura sexual, la fusión aparentemente contradictoria de lo sagrado y lo profano de Little Richard tiene eco en la carrera del hombre que podría decirse que es su mayor heredero, Prince, quien murió en 2016. En años posteriores, Little Richard parecería reconciliar estas fuerzas de alguna manera, pero aún habló fervientemente de la necesidad de estar bien con Dios.

“Jesús vendrá pronto. Lo digo en serio ”, le dijo a una multitud en Nashville en sus últimos años. “Me ha estado hablando y solo quiero que lo sepas y recuerdes que algo está arreglando para suceder en este viejo mundo. Acércate a Dios. Todos ustedes. Los negros y los blancos. Gente blanca, tú también te acercas. Él te hizo a ti también. Todos, acérquense ".

Escriba a Neil Shah a neil.shah@wsj.com