Pan American Airways se relanzó como un operador turístico de jets privados de lujo

Un pequeño grupo de exasistentes de vuelo de Pan American World Airways se encontraba junto a una ventana en la Terminal 7 del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, estirando el cuello y sosteniendo sus teléfonos. Se oyeron algunas exclamaciones ahogadas y un suave grito de "¡Dios mío, ahí está!" cuando el avión apareció ante sus ojos. Varias mujeres lloraron cuando el avión finalmente pasó junto a la ventana, con su aleta luciendo la inconfundible albóndiga azul cobalto del logotipo de Pan Am.

Los ex auxiliares de vuelo, y varias docenas de pasajeros, estuvieron en el aeropuerto JFK el martes para abordar el avión, un Boeing 757 fletado que se anuncia como un "viaje Pan Am en avión privado". Durante 12 días, el avión viajará de Nueva York a Bermudas y luego a Lisboa, Marsella, Londres y Shannon (Irlanda), antes de regresar a Nueva York. El avión, con capacidad para 50 pasajeros, cuenta con asientos reclinables, dispositivos personales para ver opciones de entretenimiento en streaming, así como barra libre y comidas preparadas por chefs y servidas por auxiliares vestidos con la indumentaria de Pan Am. El viaje costó US$59,950 por persona en ocupación doble, US$5,600 más en ocupación individual.

El vuelo a Bermudas no es precisamente el primero en lucir el icónico emblema de Pan Am desde que la aerolínea pionera cerró en 1991; un propietario anterior incursionó en el lanzamiento de algunas rutas en 2006. Pero es el viaje inaugural bajo la dirección de los nuevos propietarios de Pan Am: el director ejecutivo Craig Carter, quien ha dirigido empresas de planificación de viajes de lujo, y otros cuatro inversionistas con experiencia en hotelería y marketing de eventos. Adquirieron la marca Pan American World Airways el año pasado con la intención de revivir una de las marcas más legendarias en la historia de las aerolíneas.

Lo que Carter y sus colegas inversionistas adquirieron en febrero de 2024 fue esencialmente una operación de licencias. Hay relojes Pan Am de Breitling y Timex; se pueden comprar camisetas y sudaderas de marca; y el nombre había estado en una destilería de ginebra y vodka, entre otras cosas. La mayoría de estos esfuerzos están en curso, pero casi de inmediato la nueva propiedad comenzó a planificar un tour de lujo de alta gama. "Sabíamos que esta sería una buena manera de que un avión volviera a volar", dice Carter. "Ese era uno de nuestros principales objetivos".

El viaje en sí fue organizado por Bartelings, una empresa especializada en tours en aviones privados, y Criterion Travel, un operador turístico que planifica viajes de lujo para organizaciones de exalumnos, museos y grupos similares. Sus seis paradas formaron parte de las dos primeras rutas transatlánticas de Pan Am, que la aerolínea comenzó a operar comercialmente en 1939. El grupo se alojará en hoteles como el Fairmont Hamilton Princess & Beach Club en Bermudas, el Four Seasons en Lisboa y el Hotel Savoy en Londres. La última parada, en Shannon, gira en torno a una visita al Foynes Flying Boat & Maritime Museum , que exhibe una réplica a tamaño real de un hidroavión Boeing 314, el famoso Pan Am Yankee Clipper.

El tour se esfuerza al máximo por evocar la época dorada de los viajes aéreos. Los auxiliares de vuelo, prestados por Icelandair (la contratación y el entrenamiento de tripulaciones para el tour aún no está en los planes), llevaban réplicas de los uniformes de Pan Am, con gorros y guantes blancos. Cuando la pequeña tripulación se detuvo a posar para fotos con los pilotos, vestidos con elegantes uniformes, fuera de la terminal, atrajeron a una multitud casi de inmediato. Sus impecables peinados recogidos y sus elegantes uniformes evocan una época en la que viajar era emocionante, con un toque de glamour y lleno de posibilidades. Los pasajeros podrían sentirse como en un set de rodaje. Alrededor del elegante grupo, viajeros con pantalones deportivos, sandalias de plástico sin cordones y coletas desaliñadas se dirigían a la fila de seguridad.

El 757 personalizado cuenta con unas 30 amplias filas de asientos de primera clase. El pasillo es amplio, pero lamentablemente no hay servicio de chateaubriand junto al asiento, un sello distintivo de los viajes de primera clase de Pan Am, cuando los auxiliares de vuelo solían trinchar la carne al instante. Sin embargo, se ofrecerá abundante champán. Ninguna de las etapas de este viaje durará más de siete horas, pero si un pasajero desea dormirse, puede reclinar completamente su asiento. (El baño es, bueno, simplemente un baño de avión con acabados elevados).

Por ahora es más que suficiente. Carter dice que no tuvieron problemas para llenar el avión para este viaje. Una parte significativa de los pasajeros que compraron boletos tienen una conexión con Pan Am que data de décadas atrás; varios eran auxiliares de vuelo o hijos de pilotos. Debbi Fuller, de Langdon, New Hampshire, fue auxiliar de vuelo de 1980 a 1989. Le había mostrado a su esposo el folleto del viaje el invierno pasado, riéndose del precio de cinco cifras. Él la sorprendió diciéndole que lo reservara, cuenta: "Me dijo: 'Tengo 83 años. No puedo llevármelo. Sé lo mucho que Pan Am significaba para ti. Y de todas formas, perdí esa cantidad en la bolsa la semana pasada'".

El esposo de Fuller se quedó en casa («se acabó su época de viajera»), pero ella está acostumbrada a los viajes en solitario, y su entusiasmo por este era evidente. Había traído su uniforme (solo necesitaba unos pequeños ajustes) y planeaba usarlo en las Bermudas.

La red de exalumnos de Pan Am es notablemente activa. Una fundación recauda fondos para apoyar un museo que, junto con un podcast y un canal de YouTube, es un repositorio de historias y recuerdos que narran la historia de la aerolínea, desde su primer vuelo (un barco correo de Cayo Hueso a La Habana en 1927) hasta convertirse en un gigante que dominó los viajes aéreos, abriendo rutas pioneras desde Estados Unidos a lugares de todo el mundo. A pesar de no haber trabajado juntos durante al menos 30 años, muchos miembros de la tripulación mantienen vínculos estrechos, afirma Wendy Knecht, exazafata que fue invitada a unirse a la primera etapa del viaje como parte de su trabajo con la Fundación del Museo Pan Am. "De todos los trabajos que he tenido, nos sentimos como familia". (Incluso hoy, dice Knecht, con frecuencia canaliza su identidad de Pan Am: "Si invito a cenar, simplemente finjo que estoy en la cocina de primera clase. Solíamos hacer fiestas allí todos los días").

Pero Carter, el nuevo director ejecutivo de Pan Am, apuesta a que existe un apetito por la nostalgia de Pan Am que va mucho más allá de las filas de los antiguos tripulantes. Y hay pruebas no muy lejos de donde el avión emprendió este nuevo viaje: el Hotel TWA , en la antigua terminal del aeropuerto JFK diseñada por Eero Saarinen, es un viaje en el tiempo de la era de los jets, con restaurantes, una tienda, un bar en la azotea y piscina. Por toda Europa y Asia, los viajes en tren de ultralujo, que evocan una época aún más temprana de viajes de lujo, se están agotando con precios de decenas de miles de dólares por unos pocos días a bordo.

Pan Am también se ha unido a las filas de unos pocos operadores de viajes selectos, incluidos Four Seasons y Abercrombie & Kent , que apuestan a que los viajes en jets de lujo son atractivos para un grupo demográfico que pagaría hasta US$198.000 para volar con solo unas pocas docenas de compañeros de viaje a una serie de destinos en los que se han planificado itinerarios a medida hasta el último detalle.

Ya está en marcha otro viaje en jet privado de Pan Am. El próximo abril, los pasajeros podrán recorrer la ruta transpacífica en un viaje de 21 días con escalas en Tokio; Siem Reap (Camboya); Singapur; Darwin y Sídney (Australia); Auckland; y Nadi (Fiyi). El viaje costará 94.495 dólares por persona en habitación doble y 9.500 dólares más en habitación individual.

Pero si ese precio está fuera de su alcance, Carter y sus socios no planean dejarlo desamparado. Se planea un hotel Pan Am para un centro comercial cerca de Los Ángeles, y pronto podrá reservar una noche en la relanzada Pan Am Experience de la ciudad , a la que Carter llama "cena-teatro" a bordo de un avión en tierra donde la temática es el glamour de Pan Am de los años 70. Si lo único que quiere es una de las famosas bolsas de tela, Carter dice que, lamentablemente, no estarán a la venta para el público general. Sin embargo, si se encuentra en Corea del Sur, todavía hay 14 tiendas allí que venden exclusivamente productos de Pan Am.

El verdadero sueño de Pan Am es volver a ser una aerolínea, afirma Carter. Ya ha comenzado el costoso y minucioso proceso de encontrar la manera de relanzar y financiar los servicios regulares. Y aunque aún es pronto, la compañía ya ha conseguido un indicativo de la Administración Federal de Aviación (FAA): Clipper.