Siemens, RWE y GE intentan aprovechar la energía de los elevadores de esquí

Los desarrolladores de tecnología trabajan entre grutas y cimas de montañas en Europa para crear un mercado de servicios de US$25.000 millones en el transcurso de una década.

A los efectos de acumular un excedente de electricidad en plantas de energía, tratan de incorporar aire a minas de sal y de llevar trenes vacíos cuesta arriba para probar cómo aprovechan la energía liberada cuando el aire sale y los vehículos vuelven a bajar.

Las pruebas se realizan en compañías desde las alemanas Siemens AG y RWE AG hasta General Electric Co. y un emprendimiento que respalda el multimillonario Bill Gates, que experimenta con el auge de los elevadores de esquí.

'La electricidad es el único producto primario del mundo que no está almacenado', dijo Prescott Logan, que dirige el sector de almacenamiento de GE en Schenectady, Nueva York, donde el mes pasado inauguró una planta de US$100 millones para producir baterías para empresas de servicios. Cuando el almacenamiento se haga barato y masivo, 'el impacto será enorme'.

La industria de renovables de US$260.000 millones necesita almacenar para que las empresas de energía puedan absorber un aumento producto de granjas eólicas y solares desde Texas hasta Mongolia. Los elementos serán clave para los planes de Alemania de desplazar el mayor mercado de electricidad de Europa de la energía atómica, dijo Gil Forer, jefe de tecnología limpia de Ernst & Young LLP, en Nueva York.

La firma consultora dijo que la inversión anual en almacenamiento es en la actualidad de alrededor de US$2.600 millones, sobre la base de datos de Pike Research. Se estima que crecerá a US$9.200 millones en 2015 y a US$25.000 millones para 2021. Logan dijo que GE, que tiene sede en Fairfield, Connecticut, estima que el almacenamiento de energía genere entre US$500 millones y US$1.000 millones en ganancias anuales para 2020.

Si bien bombear agua hacia la cima de una colina ha contribuido a la generación de energía durante más de 100 años, la tecnología está limitada al terreno montañoso. Los activistas de defensa del medio ambiente han criticado ese tipo de instalaciones, que consideran nocivas para la vida silvestre local, lo que lleva a los desarrolladores a buscar alternativas que puedan utilizarse en cualquier lugar y momento.

'Las soluciones para el almacenamiento de energía catalizarán el crecimiento en el mercado de energía renovable al permitir su uso en mayores volúmenes y nuevas aplicaciones', dijo Forer.

Aumenta inversión para procesos limpios

La inversión en energía limpia creció un 5%, a un récord de US$260.000 millones en el año 2011, según datos que aportó Bloomberg New Energy Finance. China podría aprovechar el almacenamiento más que la mayoría de otros países en el mundo, dado que el crecimiento de renovables es más rápido que el promedio y su red de energía no llega a brindar el servicio necesario a toda esa población asiática. Según Brad Roberts, director ejecutivo de la Asociación de Almacenamiento de Energía (ESA, por sus siglas en inglés), la actividad del almacenamiento de energía tan solo en los Estados Unidos podría crecer a US$5.000 millones en un plazo de cinco años.