Esto es lo que se conoce acerca del impacto del covid-19 en su cerebro y sus efectos

Muchos de los primeros y más alarmantes efectos de covid involucran al cerebro, incluyendo la pérdida del sentido del olfato, pensamiento lento, dolores de cabeza, delirio y accidentes cerebrovasculares. Más de cuatro años después de que comenzara la pandemia, los investigadores están reconociendo los profundos impactos que el covid puede tener en la salud cerebral, ya que millones de sobrevivientes sufren de problemas persistentes como la niebla cerebral, la depresión y el retraso cognitivo, que obstaculizan su capacidad para trabajar y funcionar.

Los científicos ahora temen que estos síntomas pueden ser indicadores tempranos de un aumento en la demencia y otras afecciones mentales, prolongando la carga societal, económica y de salud de la pandemia.

¿Qué muestran los estudios?

En 2021, investigadores del Reino Unido informaron resultados preliminares de un estudio que comparó escaneos cerebrales tomados antes y después de que comenzara la pandemia. Descubrieron signos de daño y envejecimiento acelerado en el cerebro, particularmente en la región responsable del olfato, incluso en pacientes que habían experimentado casos leves de Covid meses antes.

¿Cómo afecta Covid-19 al cerebro?

La investigación ha mostrado que los déficits cognitivos relacionados con Covid pueden persistir durante años, especialmente en adultos mayores y aquellos que sufrieron casos más severos. Por ejemplo, un estudio de ancianos hospitalizados durante la primera ola de Covid en China mostró que 2 años y medio después, el 40% desarrolló deterioro cognitivo, en comparación con solo el 14% de sus cónyuges no infectados.

Un estudio de 2024 en el Reino Unido de personas hospitalizadas por Covid reveló un empeoramiento significativo de los síntomas psiquiátricos y cognitivos tres años después del alta. La mitad experimentó depresión moderada a severa, un cuarto sufrió un declive cognitivo severo y uno de cada nueve mostró una pérdida de función mental equivalente a una disminución de 30 puntos en la escala de inteligencia, donde una puntuación de 100 es promedio.

Para los pacientes que ya luchan contra la enfermedad de Alzheimer,Covid puede exacerbar la inflamación cerebral, dañar las células inmunitarias y acelerar la enfermedad que roba la memoria, indican los estudios. Incluso los adultos mayores previamente sanos enfrentan un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia de nuevo comienzo después de la infección. Los casos leves de Covid en adultos más jóvenes también han sido vinculados a problemas cerebrales que afectan la memoria y el pensamiento. Estos síntomas pueden ser permanentes, pero generalmente fluctúan y tienden a empeorar después del esfuerzo físico o mental, impidiendo la capacidad de las personas para trabajar y socializar.

¿Cuál es el posible impacto económico?

Aunque los efectos a largo plazo de covid en afecciones como la enfermedad de Parkinson y la demencia siguen siendo inciertos, las apuestas son altas. Estas son enfermedades progresivas y crónicas que afectan no solo a los diagnosticados, sino también a sus familias, cuidadores y al sistema de salud en general.

Ya hay repercusiones económicas significativas a nivel global debido a la prevalencia persistente de Covid largo, un término genérico que describe problemas de salud nuevos, recurrentes u ongoing de variada gravedad que ocurren después de un caso de infección por SARS-CoV-2. A fines de 2023, Covid largo había afectado a un estimado de 400 millones de personas en todo el mundo. Los analistas han estimado el costo económico anual entre $864 mil millones y $1,04 billones en países desarrollados solamente, aproximadamente el 1% de la economía global. Gran parte del impacto se debe a la discapacidad y enfermedad persistentes experimentadas por los afectados, con fatiga y problemas de concentración entre los más comunes.

Mientras los efectos a largo plazo de covid en condiciones como la enfermedad de Parkinson y la demencia siguen siendo inciertos, las apuestas son altas. Estas son enfermedades progresivas y crónicas que afectan no solo a los diagnosticados, sino también a sus familias, cuidadores y al sistema de salud en general.

Un estudio de febrero de casi 113,000 personas encontró déficits mayores en la memoria y la función ejecutiva entre las personas que habían sido infectadas en algún momento en comparación con aquellos que nunca habían tenido el virus SARS-CoV-2. Los que fueron infectados más tarde en la pandemia tuvieron déficits menores en comparación con los infectados con la cepa original o la variante alfa, la primera versión nueva del virus que llamó la atención de los investigadores. El estudio también notó un ligero beneficio cognitivo para las personas que recibieron dos o más vacunas.

Incluso los casos leves de Covid llevaron a un declive cognitivo, equivalente a una disminución promedio de 3 puntos en el coeficiente intelectual. Para aquellos con síntomas no resueltos como dificultad persistente para respirar o fatiga, el declive equivalió a una disminución de 6 puntos en el coeficiente intelectual.

Algunas evidencias sugieren que la infección puede aumentar el riesgo de enfermedad de Parkinson. Este vínculo está respaldado por el aumento de casos de parkinsonismo, un conjunto de síntomas como temblores, movimiento lento, rigidez y problemas de equilibrio, después de Covid.

¿Cómo daña el covid el cerebro?

Los efectos de una infección por SARS-CoV-2 en el cerebro son el foco de una investigación intensa y siguen siendo solo parcialmente entendidos. Los estudios sugieren que durante la infección aguda, el virus puede dañar los nervios, particularmente en el bulbo olfatorio, que alberga los nervios que transmiten impulsos del olfato al cerebro, lo que lleva a problemas que pueden persistir durante años. En algunos casos, el virus puede infectar el cerebro a través de esta vía, alterando la estructura del órgano y resultando en una cognición y fatiga deterioradas.

Restos virales persistentes o la infección inicial pueden desencadenar neuroinflamación y perturbar el sistema inmunitario, haciendo que los anticuerpos y las células T ataquen erróneamente las células cerebrales sanas, dañen los vasos sanguíneos y perjudiquen la barrera hematoencefálica. Investigaciones adicionales señalan coágulos sanguíneos que pueden impulsar la activación inmunitaria, restringiendo el suministro de oxígeno y nutrientes al cerebro, y niveles alterados de hormonas clave como el cortisol y la dopamina que pueden estar vinculados a cambios en la salud intestinal.