Nuevos análisis de sangre para Alzheimer pueden cambiar las reglas del juego tratarla

No existe una manera simple de saber quién tiene la enfermedad de Alzheimer, pero con un tratamiento exitoso para millones de estadounidenses en el horizonte, los fabricantes de análisis de sangre se están preparando para cambiar esto.

Incluso los médicos que inicialmente se mostraron escépticos acerca de los análisis de sangre para la afección están ganando confianza en que los productos de Quest Diagnostics Inc., Quanterix Corp. y C2N Diagnostics pueden ayudar a distinguir qué pacientes pueden calificar para el tratamiento con el fármaco experimental lecanemab, cuya aprobación se espera para el próximo año. El fármaco es el primero en frenar claramente el progreso de la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad que desgasta el cerebro y que afecta a unos 6 millones de estadounidenses.

“Estas pruebas están mejorando, no son perfectas, pero son lo suficientemente precisas como para que se utilicen”, dice Reisa Sperling, neuróloga de la Escuela de Medicina de Harvard. Sperling no estaba segura acerca de las pruebas hace unos años, dice, pero ahora está convencida de que están casi listas para su uso generalizado. “Son más simples que una tomografía por emisión de positrones, son más simples que una punción lumbar”.

Los estudios sugieren que el amiloide, una proteína cerebral anormal a la que se dirige el lecanemab, está presente en más de dos tercios de los pacientes con Alzheimer y alrededor de la mitad de 10 millones más con deterioro cognitivo leve. Las pruebas convenientes podrían tener un gran impacto en cómo se usa la terapia, una colaboración entre Eisai Co. y Biogen Inc. El medicamento debe infundirse a los pacientes cada dos semanas con posibles efectos secundarios que incluyen hinchazón y sangrado cerebral.

También es probable que sea costoso: las ventas podrían llegar a $ 10 mil millones con el tiempo, según los analistas de RBC Capital Markets. Los médicos no querrán arriesgarse a administrarlo a pacientes sin pruebas de amiloide en sus cerebros.

Para calificar inicialmente para lecanemab, es probable que los pacientes necesiten una tomografía por emisión de positrones cerebral o una punción lumbar para mostrar la presencia de amiloide. Las exploraciones pueden ser difíciles de obtener: Medicare tiene una cobertura restringida de exploraciones PET de amiloide que pueden costar hasta $7.000; la mayoría de los hospitales las realizan solo ocasionalmente. Las punciones lumbares son otra forma de hacerse la prueba, pero son invasivas y, a veces, dolorosas, por lo que algunos pacientes las evitan.

Primeras etapas

Será importante evaluar a las personas con prontitud: el medicamento de Eisai funciona solo para personas en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer. Si bien redujo la tasa de deterioro cognitivo en un 27 % durante 18 meses, los médicos esperan que el impacto se amplíe con el tiempo. Los posibles efectos secundarios incluyen inflamación y hemorragia cerebral, y es probable que el medicamento sea costoso. Los médicos no querrán arriesgarse a administrarlo a pacientes que no tienen amiloide en el cerebro.

Hace algunos años, los análisis de sangre para el Alzheimer parecían una perspectiva lejana, pero los investigadores están logrando rápidos avances. Algunas pruebas comparan los niveles de diferentes formas de proteína amiloide que se encuentran en la sangre, lo que puede indicar lo que está presente en el cerebro. Otros monitorean varias formas de una segunda proteína llamada tau que tiende a aumentar en la sangre cuando hay amiloide presente. Ninguno está cubierto de forma rutinaria por las aseguradoras o aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos.

Fundado por científicos de la Universidad de Washington en St. Louis, C2N presentó su primer análisis de sangre amiloide en 2020. El panel cuesta US$1.250 y combina los niveles de amiloide con mediciones de otra proteína relacionada con el Alzheimer llamada apolipoproteína E4 y la edad del paciente para predecir el riesgo. El mes pasado, C2N dijo que comenzaría a vender una versión mejorada de la prueba que también mide una de las proteínas tau.

Quest introdujo una prueba de sangre de relación amiloide de US$500 en abril. Está cubierto por algunos planes de seguro y la compañía está explorando una prueba combinada para proteínas adicionales de Alzheimer. Quanterix comenzó a vender un análisis de sangre este año para una forma de proteína tau y está trabajando con Eli Lilly & Co. en otra.

Algunos investigadores dicen que las pruebas son principalmente útiles para reducir la cantidad de personas que necesitan escaneos o pruebas de líquido cefalorraquídeo. Muchos solo se han utilizado para evaluar muestras de personas en ensayos clínicos, que a menudo son más jóvenes, menos diversas y tienen menos condiciones preexistentes que la población general con síntomas de Alzheimer, dice Michelle Mielke , epidemióloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest.

“El campo se está moviendo muy rápido”, dice, pero los análisis de sangre “no son lo suficientemente buenos en este momento para usarse como un único diagnóstico”.

Mielke y Sperling formaron parte de un panel de expertos convocado por la Asociación de Alzheimer que dijo en julio que los análisis de sangre podrían usarse en personas sintomáticas en clínicas especializadas en memoria. Aún así, dijeron, se necesitan más datos antes de que las pruebas estén listas para su uso en la atención primaria.

“La gran pregunta es si se pueden usar en lugar de una tomografía por emisión de positrones” o una prueba de líquido cefalorraquídeo, dice Kaj Blennow , experto en pruebas clínicas de la Universidad de Gotemburgo en Suecia. "No estoy convencido."

Algunas pruebas pueden ser anuladas por los medicamentos que toman las personas con insuficiencia cardíaca o por la obesidad, dice Blennow. Pero en el futuro, las pruebas pueden ayudar a las clínicas de atención primaria o a los hospitales más pequeños a identificar a las personas que deben ser enviadas a especialistas para realizar pruebas más definitivas, dice.

En una presentación en una reunión reciente sobre el Alzheimer, los investigadores de la Universidad del Sur de California dijeron que un ensayo similar a la prueba de segunda generación de C2N tenía una precisión del 88% en la identificación de personas sanas con altos niveles de amiloide en el cerebro. Si bien todavía hubo algunos falsos positivos, la prueba podría ser útil para determinar si las personas califican para los ensayos de prevención, dijeron, reduciendo la cantidad de personas de salud que necesitarían tomografías por emisión de positrones en casi dos tercios.

Roche Holding AG dijo en julio que los reguladores estadounidenses priorizaron la revisión de su prueba de sangre experimental para el Alzheimer que mide una forma de tau junto con una segunda proteína relacionada con el Alzheimer. La prueba podría agilizar el diagnóstico al identificar a las personas que requieren más pruebas, dijo Roche entonces. Los representantes se negaron a comentar cuándo podría llegar al mercado.

"Lo que el campo todavía duda es que muchas de estas pruebas no se han investigado en la población general", dice Rebecca Edelmayer , directora de participación científica de la Asociación de Alzheimer. Pero una vez que comience a implementarse una validación más amplia, predice, los análisis de sangre "se utilizarán con mucha frecuencia".